Речь идёт о так называемых «радиевых девушках» — работницах фабрик, которые в начале XX века раскрашивали циферблаты часов светящейся краской на основе радия.
Для тонкой работы их учили придавать кисточкам острый кончик методом «lip-pointing»: после каждого мазка работницы облизывали кисточку, а затем снова окунали её в краску. Так они многократно проглатывали небольшие количества радия.
Тогда считалось, что радий почти безвреден и даже полезен для здоровья. Некоторые работницы шутили, красили светящейся краской ногти, зубы и одежду.
Через несколько лет у многих начали развиваться тяжёлые заболевания. Поскольку радий химически похож на кальций, организм откладывал его в костях. В результате возникали:
разрушение костей челюсти («радиевая челюсть»);
хронические боли;
анемия;
переломы костей;
саркомы и другие виды рака;
тяжёлые поражения костного мозга.
Многие женщины умерли в молодом возрасте.
История «радиевых девушек» стала одним из самых известных примеров профессионального отравления радиацией и привела к ужесточению норм охраны труда в промышленности. Судебные процессы против компаний стали важным этапом в развитии прав работников и стандартов радиационной безопасности.
Это одна из причин, почему сегодня при работе даже с относительно слабо радиоактивными материалами действуют строгие правила безопасности, а привычка облизывать кисточки при работе с красками считается недопустимой.