Im weiteren Sinne kann jede Art von Manipulation im Zusammenhang mit der Verhaltenspsychologie als Social Engineering betrachtet werden. Allerdings ist das Konzept nicht immer mit kriminellen oder betrügerischen Aktivitäten verbunden. Tatsächlich wird Social Engineering in vielen Bereichen eingesetzt und untersucht, beispielsweise in den Sozialwissenschaften, der Psychologie und dem Marketing.

Wenn es um Cybersicherheit geht, wird Social Engineering mit Hintergedanken durchgeführt und bezieht sich auf eine Reihe böswilliger Aktivitäten, mit denen versucht wird, Menschen dazu zu manipulieren, schlechte Taten zu begehen, wie etwa die Preisgabe persönlicher oder vertraulicher Informationen, die später gegen sie oder ihr Unternehmen verwendet werden können. Identitätsbetrug ist eine häufige Folge solcher Angriffe und führt in vielen Fällen zu erheblichen finanziellen Verlusten.