Händler verhandeln im Allgemeinen durch ein Medium von Kredit oder Austausch, wie Geld. Obwohl einige Ökonomen den Tausch (d.h. den Handel mit Dingen ohne die Verwendung von Geld) als eine frühe Form des Handels charakterisieren, wurde Geld erfunden, bevor die schriftliche Geschichte begann. Folglich basiert jede Geschichte darüber, wie Geld erstmals entwickelt wurde, hauptsächlich auf Mutmaßungen und logischen Schlussfolgerungen. Akkreditive, Papiergeld und nicht-physisches Geld haben den Handel erheblich vereinfacht und gefördert, da Kaufen von Verkaufen oder Verdienen getrennt werden kann. Der Handel zwischen zwei Händlern wird als bilateraler Handel bezeichnet, während der Handel, der mehr als zwei Händler einbezieht, als multilateraler Handel bezeichnet wird.

Aus einer modernen Sicht existiert Handel aufgrund von Spezialisierung und Arbeitsteilung, einer vorherrschenden Form wirtschaftlicher Aktivität, bei der Individuen und Gruppen sich auf einen kleinen Aspekt der Produktion konzentrieren, aber ihre Ergebnisse im Handel für andere Produkte und Bedürfnisse verwenden. Handel existiert zwischen Regionen, weil verschiedene Regionen möglicherweise einen komparativen Vorteil (wahrgenommen oder real) bei der Produktion einiger handelbarer Waren haben – einschließlich der Produktion seltener oder begrenzter natürlicher Ressourcen anderswo. Zum Beispiel können die Größen unterschiedlicher Regionen die Massenproduktion fördern. Unter solchen Umständen kann der Handel zum Marktpreis zwischen Standorten beiden Standorten zugutekommen. Verschiedene Arten von Händlern können sich auf den Handel mit unterschiedlichen Arten von Waren spezialisieren; zum Beispiel waren der Gewürzhandel und der Getreidehandel historisch beide wichtig für die Entwicklung einer globalen, internationalen Wirtschaft.