Jeffrey Epstein kam nicht aus extremem Reichtum oder elitärischem Status. Er wurde in eine Mittelklassefamilie in Brooklyn geboren und zeigte eine starke Begabung in Mathematik. Diese Fähigkeit öffnete ihm früh eine Tür: Er wurde in den 1970er Jahren Mathematiklehrer, obwohl er keinen formellen Lehrabschluss hatte.
Sein Leben änderte sich, als er mit Alan Greenberg, dem CEO von Bear Stearns, in Kontakt trat. Epstein wurde als Junior-Mitarbeiter eingestellt und wechselte schnell zum Optionshandel. Er zeigte ungewöhnliches Selbstvertrauen und Geschwindigkeit in finanziellen Umfeldern und erhielt Zugang zu Reichtum, Macht und elitären sozialen Kreisen. Trotz dieses raschen Aufstiegs wurde Epstein schließlich unter unklaren Umständen von Bear Stearns entlassen.
Nachdem Epstein seine eigene Finanzberatung gründete, stellte er sich als Spezialist für komplexe Vermögensrückgewinnung und Vermögensverwaltung für ultra-reiche Kunden dar. Sein Ruf verbreitete sich hauptsächlich durch Mund-zu-Mund-Propaganda unter Milliardären, obwohl die genaue Natur seiner finanziellen Operationen undurchsichtig blieb.
Eine von Epsteins zentralen Verbindungen war zu Steven Hoffenberg, der später für die Durchführung eines der größten Ponzi-Schemata in der Geschichte der USA verurteilt wurde. Epstein arbeitete eng mit Hoffenberg zusammen, wurde jedoch in diesem Fall nie angeklagt, ein Fakt, der später Fragen aufwarf, wie er wiederholt rechtlichen Konsequenzen entging.
Epsteins Einfluss erweiterte sich weiter, als er eine enge Beziehung zu Les Wexner, dem milliardenschweren Gründer von Victoria’s Secret, entwickelte. Epstein wurde Vollmacht über Wexners Finanzen erteilt, ein außergewöhnlich seltenes Maß an Vertrauen. Diese Beziehung festigte Epsteins Position unter den globalen Eliten.
Hinter den Kulissen entfaltete sich ernsthaftes kriminelles Verhalten. Laut Gerichtsakten und Zeugenaussagen orchestrierten Epstein und Ghislaine Maxwell einen langjährigen Menschenhandel, der minderjährige Mädchen einbezog. Maxwell wurde später in einem Bundesgericht für ihre Rolle bei der Rekrutierung und Grooming von Opfern verurteilt.
Epstein wurde erstmals Mitte der 2000er Jahre untersucht und 2005 festgenommen, später erhielt er 2008 einen äußerst umstrittenen Vergleich, der es ihm ermöglichte, einer bundesstaatlichen Verfolgung zu entkommen. Dieser Vergleich wird heute weithin als ein Versagen der Justiz kritisiert.
Im Jahr 2019 traten neue Opfer an die Öffentlichkeit, was zur Festnahme von Epstein wegen bundesstaatlicher Anklagen wegen Menschenhandels führte. Er wurde auf Kaution verweigert und in einem Gefängnis in New York festgehalten, wo er am 10. August 2019 starb. Sein Tod wurde offiziell als Suizid eingestuft, bleibt jedoch Gegenstand intensiver öffentlicher Überprüfung.
Nach seinem Tod begannen die Gerichte, Dokumente freizugeben, die oft als die Epstein-Akten bezeichnet werden. Diese enthalten Zeugenaussagen, Fotografien und Namen, die mit seinem Netzwerk verbunden sind. Viele genannte Personen wurden nicht angeklagt, was eine zentrale Kontroversen verdeutlicht. Das Problem war nie ein Mangel an Beweisen, sondern vielmehr, ob es genügend Absicht gegeben hat, Verantwortung zu übernehmen, wenn Macht und Reichtum im Spiel sind.
Der Epstein-Fall bleibt ein krasses Beispiel dafür, wie Einfluss die Justiz verzerren kann und warum Transparenz und Kontrolle weiterhin wichtig sind.