Der Handelsminister der Trump-Administration, Howard Lutnick, gestand am Dienstag, dass er und seine Familie Jahre zuvor auf der Privatinsel des notorischen Sexualstraftäters Jeffrey Epstein zu Mittag gegessen hatten.

„Ich hatte 2012 ein Mittagessen mit ihm, während ich mit der Familie auf einem Boot unterwegs war“, sagte Lutnick in einer Aussage vor dem Haushaltsausschuss des Senats.

„Meine Frau war bei mir, ebenso wie meine vier Kinder und Nannys“, sagte er. „Ich hatte noch ein anderes Paar dabei – sie waren auch dort, mit ihren Kindern.“

„Und wir hatten ein Mittagessen auf der Insel, das ist wahr, für eine Stunde“, sagte er.

„Und wir sind mit all meinen Kindern, mit meinen Kindermädchen und meiner Frau zusammen weggegangen. Wir waren im Familienurlaub“, sagte er.

Die Eingeständnis des Sekretärs kam, als er mit parteiübergreifenden Forderungen konfrontiert wurde, zurückzutreten, nachdem Aufzeichnungen veröffentlicht wurden, die zeigten, dass seine geschäftlichen und persönlichen Beziehungen zu Epstein umfangreicher waren als zuvor bekannt.

Lutnick sagte zuvor, dass er den Kontakt zu Epstein nach 2005 abgebrochen habe – Jahre bevor Epstein sich schuldig bekannte, ein Verbrechen auf Landesebene begangen zu haben, indem er eine Minderjährige zur Prostitution anwarb, was ihn verpflichtete, sich als Sexualstraftäter zu registrieren.

Aber Analysen von Aufzeichnungen, die in der neuesten Charge von Epsteins Akten veröffentlicht wurden, zeigen, dass Lutnick und Epstein Jahre später in Kontakt standen. Im Dezember 2012 lud Epstein Lutnick zu einem Mittagessen auf seiner Privatinsel in der Karibik ein, wie die Dokumente zeigen.

In seiner Aussage am Dienstagmorgen bestand Lutnick darauf, dass er „kaum etwas mit dieser Person zu tun hatte.“

„Ich freue mich, hier zu sein, um klarzustellen, dass ich Jeffrey Epstein getroffen habe, als er umzog, als ich in ein Haus neben ihm in New York zog“, sagte der Kabinettssekretär aus.

„In den nächsten 14 Jahren habe ich ihn noch zwei andere Male getroffen, an die ich mich erinnern kann, zwei Mal“, sagte er. „Also sechs Jahre später traf ich ihn, und dann anderthalb Jahre später traf ich ihn, und nie wieder.“

„Wahrscheinlich die Gesamtheit – und Sie haben all diese Dokumente gesehen, von diesen Millionen und Millionen von Dokumenten – es könnten 10 E-Mails geben, die mich mit ihm verbinden ... Über einen Zeitraum von 14 Jahren.“