WASHINGTON, 24. April (Reuters) - Castelion, ein kleines Verteidigungs-Startup aus Kalifornien, hat einen Vertrag über 105 Millionen US-Dollar von der U.S. Navy gewonnen, um die Blackbeard-Hyperschallrakete für den Einsatz an Bord der trägergestützten F/A-18-Kampfflugzeuge vorzubereiten. Damit wird der Weg frei, dass die Waffe nächstes Jahr vom Laborfeld ins Gefechtsfeld übergeht.
Die Auszeichnung ist wichtig, weil die Vereinigten Staaten die Art von Waffen einsetzen, die sie benötigen, um zu verhindern, dass China Taiwan mit Gewalt erobert. Im Gegensatz zu einer von Land abgefeuerten ballistischen Rakete kann die Blackbeard an Bord eines Navy-Trägers transportiert und von einer F/A-18 aus gestartet werden – einem Jet, der von einem Trägerdeck abhebt – und bringt die Waffe in Reichweite chinesischer Raketensysteme und Kriegsschiffe, die mit landgestützten Waffen nur schwer zu erreichen wären.
Da Blackbeard schneller als fünfmal die Schallgeschwindigkeit fliegt und so konzipiert ist, dass er günstig genug ist, um in großen Mengen gekauft zu werden, könnte die USA ihn nutzen, um einen chinesischen Militärkommandanten zweimal nachdenken zu lassen, bevor er einen Angriff befiehlt.
Die heiligsten Ziele in unserem Ingenieurprozess sind Zeitplan und Wirtschaftlichkeit. Das zwingt uns zu kreativeren Lösungen - anstatt 52 Wochen auf einen weltraumtauglichen Computer zu warten, verwenden wir automotive Komponenten, die jährlich von Zehntausenden von Milliarden in kommerziellen Investitionen unterstützt werden, und sie funktionieren", sagte Sean Pitt, Mitbegründer und Chief Operating Officer von Castelion, gegenüber Reuters.
Der Navy-Vertrag wird die Hardware- und Software-Integration von Blackbeard auf dem F/A-18 finanzieren, Flugtests und die vollständige System-Sicherheits- und Lufttüchtigkeitszertifizierung, die das Militär benötigt, bevor eine Waffe für die Lagerung, das Laden und den Transport von einem Flugzeugträger auf See freigegeben werden kann – die letzte große Hürde, bevor die Navy entscheidet, ob sie Blackbeard in großen Stückzahlen für den Trägerluftflügel kauft. Castelion erwartet, diese Hürde zu nehmen und die Waffen nächstes Jahr einsatzbereit zu haben.
Um die erwarteten Produktionsaufträge zu unterstützen, hat Castelion privat das Projekt Ranger finanziert, ein Fertigungsareal, das komplett mit Unternehmensgeldern zu einem Preis, den das Unternehmen auf 250 Millionen Dollar schätzt, gebaut wird. Das Unternehmen betreibt bereits Einrichtungen in Texas, Kalifornien und Washington, und wenn der New Mexico-Campus voll betriebsbereit ist, wird er in der Lage sein, jährlich Tausende von Blackbeard-Raketen zu produzieren, wobei diese Kapazität bis Ende nächsten Jahres verfügbar sein soll.
Die vom Pentagon veröffentlichten Haushaltsdokumente in dieser Woche zeigen, dass die Navy plant, in den nächsten fünf Jahren 4.500 luftgestartete Hyperschallraketen für F/A-18E/Fs zu kaufen, mit einem durchschnittlichen Stückpreis von etwa 384.000 Dollar – eine relativ niedrige Zahl für Hyperschallwaffen.
Der Vertragsvergabe von Castelion wurde am Freitag in der Datenbank der Regierungsverträge veröffentlicht.