Cabo Verde sorprendió en el torneo hasta ahora, manteniendo a los campeones europeos reinantes, España, en un empate sin goles en Atlanta, mientras que Bélgica fue igualada por un resistente equipo de Egipto para compartir el botín 1-1 en Seattle. Arabia Saudita tomó una delantera sorpresiva contra Uruguay antes de ser alcanzada al final, e Irán fue negado un inicio triunfante cuando Elijah Just de Nueva Zelanda anotó dos veces para conseguir un notable empate 2-2 en Los Ángeles — cerrando un día de drama, sorpresas y momentos impresionantes.
En el Grupo H, la historia del día —quizás la historia del torneo hasta ahora— vino del Estadio de Atlanta, donde Cabo Verde mantuvo a España en un empate 0-0 en su primer partido de Copa del Mundo. El segundo equipo clasificado del mundo, y campeones europeos reinantes, se esperaba que desbordaran a la nación insular clasificada en el puesto 67 del mundo, pero el portero de 40 años Vozinha tenía otros planes. Haciendo siete paradas cruciales, frustró por sí solo el ataque de España durante 90 minutos. Ferran Torres golpeó el travesaño en la primera mitad, y el suplente Lamine Yamal —haciéndose su debut en la Copa del Mundo tras regresar de una lesión en el muslo— no pudo producir el momento decisivo. En las etapas finales, Mikel Oyarzabal fue negado por un bloque sobresaliente del jugador de Shamrock Rovers, Roberto Lopes, y España casi sufrió un destino aún más dramático cuando Diney Borges desvió un córner hacia la portería en los momentos finales. Vozinha, nacido Josimar Dias, lloró al sonar el silbato final — un futbolista que solo se volvió profesional a los 25 años y ha pasado su carrera viajando a través de Eslovaquia, Angola, Moldavia y Chipre, había conseguido el resultado más memorable en la historia de Cabo Verde en el escenario más grande de todos. Fue premiado como el jugador del partido.
También en el Grupo H, Arabia Saudita estuvo agonizando cerca de repetir uno de los grandes golpes de la Copa del Mundo antes de ser negados por Uruguay. Abdulelah Al Amri marcó después de que el portero Fernando Muslera solo pudo desviar el potente cabezazo de Hassan Al Tambakti de un córner, dando a Arabia Saudita la ventaja cuatro minutos antes del medio tiempo. Los Halcones Verdes —con un once inicial compuesto enteramente por jugadores de la Liga Profesional Saudí, salvo uno— defendieron con tenacidad, y el portero Mohammed Al Owais fue excepcional, haciendo nueve paradas para mantener a raya a Uruguay. Pero el equipo de Marcelo Bielsa, revitalizado por una doble sustitución en el descanso que vio a Darwin Núñez ser retirado, siguió presionando. Maxi Araujo finalmente rompió la defensa a falta de diez minutos, empujando el balón a casa después de que Al Owais desvió el cabezazo de Federico Vinas hacia su camino. Federico Valverde fue negado por otra parada tardía de Al Owais, pero el empate se mantuvo —un 1–1 final que deja al Grupo H completamente abierto tras la primera jornada.
En el Grupo G, Bélgica luchó contra una valiente Egipto antes de lograr un empate 1–1 en Seattle. Mohamed Ashour le dio a Egipto —que aparece en su primera Copa del Mundo desde 1990— una merecida ventaja en la primera mitad, y estuvieron cerca de doblar la ventaja antes del descanso cuando el potente disparo de Mostafa Zico fue desviado por Thibaut Courtois, que jugaba en su 34 cumpleaños. Romelu Lukaku salió del banquillo en el minuto 66 y casi de inmediato cambió el juego: en cuestión de segundos, su presencia desconcertó al defensor egipcio Mohamed Hany, cuyo despeje desviado terminó en su propia portería. Kevin de Bruyne había golpeado el exterior del poste momentos antes mientras Bélgica se adentraba en el partido. Egipto mantuvo un empate creditable, pero Bélgica —y su propio talismán que regresa, Lukaku— sentirán que la fortuna estuvo de su lado.
El partido más cargado políticamente de la noche concluyó la acción del día en Los Ángeles, ya que Irán y Nueva Zelanda compartieron un emocionante empate 2–2. Jugando en Estados Unidos solo días después de que se anunciara un alto el fuego para poner fin a las hostilidades entre las dos naciones, Irán fue una presencia imponente desde el inicio, con Mehdi Taremi siendo una amenaza constante en ataque. Sin embargo, Elijah Just de Nueva Zelanda demostró ser el intérprete más cautivador del juego —el delantero, que anotó siete y asistió ocho para Motherwell en la Premiership escocesa la temporada pasada, marcó dos veces para darle a los All Whites un punto que merecían. Los 17 disparos de Irán y la urgencia implacable no pudieron encontrar un ganador, y un empate fue, argumentablemente, un resultado justo de un partido que acumuló 31 disparos entre los dos lados.
Próximos partidos para el 16 de junio (todas las horas locales):
3:00 AM, Estadio de Nueva York/Nueva Jersey — Francia vs. Senegal (Grupo I)
6:00 AM, Estadio de Boston — Irak vs. Noruega (Grupo I)
9:00 AM, Estadio de Kansas City — Argentina vs. Argelia (Grupo J)
12:00 PM, Estadio de la Bahía de San Francisco — Austria vs. Jordania (Grupo J)