Fue el día en que las superestrellas tomaron el centro del escenario. Lionel Messi entregó un hat-trick para la historia, igualando el récord de goles en la Copa del Mundo, Kylian Mbappé escribió su nombre en la historia del fútbol francés, y Erling Haaland no perdió tiempo en hacer que su tan esperado debut en la Copa del Mundo contara. Cuatro partidos, cuatro resultados decisivos, y un día que quedará grabado en la memoria.
En el Grupo J, el mundo contuvo el aliento — y luego estalló. Lionel Messi, a sus 38 años y haciendo una sexta aparición récord en la Copa del Mundo, marcó la ocasión con un hat-trick mientras Argentina barría a Argelia 3–0 en el Estadio de Kansas City. Fue una noche llena de simbolismo: exactamente 20 años después de su debut en la Copa del Mundo a los 18 años en Alemania 2006, Messi entregó lo que podría ser la actuación individual definitoria de este torneo. Su primer gol llegó en el minuto 18, un magnífico tiro en curva desde 25 yardas que se coló en la esquina superior, superando a Luca Zidane — hijo del gran Zinedine — que solo pudo rozarlo con las puntas de los dedos. Un remate sereno en la hora hizo el segundo, y el suplente Nico González asistió para el hat-trick en el minuto 76. El triplete igualó a Messi con el alemán Miroslav Klose en la cima de la tabla de goleadores de todos los tiempos de la Copa del Mundo con 16 goles. Mientras su nombre resonaba en Kansas City, miles de aficionados argentinos vestidos de azul y blanco se negaron a irse mucho después del pitido final. "Todo lo que estoy experimentando ahora es un bonus," dijo Messi después. "He tenido la suerte de lograr todos mis sueños."
También en el Grupo J, Austria logró su primera victoria en la Copa del Mundo desde 1990 en una dramática victoria 3–1 sobre los debutantes Jordania en San Francisco. El impresionante gol de Romano Schmid en el minuto 21 le dio la ventaja a Austria, pero Jordania, clasificado 67 en el mundo, mostró un espíritu tremendo y empató con el esfuerzo curvado de Ali Olwan cinco minutos después del medio tiempo. Marko Arnautović pensó que había restaurado la ventaja, solo para ser negado por el VAR por una mano en la jugada previa. La persistencia de Austria dio frutos en el minuto 76 cuando Yazan Al Arab metió el balón en su propia red tras un córner, y Arnautović selló la victoria desde el punto penal en el tiempo de descuento. Dirigida por el ex jefe del Manchester United, Ralf Rangnick, Austria, de vuelta a la fase final por primera vez desde 1998, hizo una declaración autoritaria en lo que promete ser un grupo ferozmente competitivo.
El Grupo I entregó su propio espectáculo. Kylian Mbappé anotó un doblete mientras Francia superaba a un Senegal tenaz 3–1, con el delantero del Real Madrid superando a Olivier Giroud para convertirse en el máximo goleador histórico de Les Bleus, alcanzando 58 goles internacionales a solo 27 años. Francia estuvo lejos de su mejor versión en la primera mitad, con Senegal igualando en intensidad y físico. Pero la clase de Mbappé marcó la diferencia, sus dos goles desgastando la resistencia del equipo de África Occidental con una eficiencia clínica. Un tercer gol de Francia sentenció el partido, aunque Senegal logró descontar para poner un cierre nervioso. "Él romperá cada récord", dijo el mismo Giroud, observando desde la silla de comentarista de la BBC con la gracia característica.
El partido inaugural de Noruega en el Grupo I fue el otro festín de goles del día. Erling Haaland, quien ha hecho una costumbre de marcar en debuts en cada club en el que ha jugado, continuó esa tradición en el escenario más grande de todos, anotando dos veces mientras Noruega vencía a Irak 4–1 en el Estadio de Boston. Fue la primera aparición de Noruega en la Copa del Mundo en 28 años, y el primer gol de Haaland llegó justo después de la media hora, deslizándose para rematar el centro bajo de David Møller Wolfe en el segundo palo. Irak, en solo su segunda Copa del Mundo, empató con un poderoso cabezazo de Aymen Hussein, pero Haaland volvió a marcar cuando se abalanzó sobre un despeje titubeante del portero Jalal Hassan, el balón rebotando en la red. Leo Østigård cabeceó un córner en el minuto 76 para darle a Noruega un respiro, y el autogol tardío de Hussein redondeó la cuenta. "Tenía un buen presentimiento antes del juego", dijo el entrenador de Noruega, Ståle Solbakken. "Él estuvo a la altura de la ocasión, no era demasiado grande para él." Con 57 goles en 51 apariciones, Haaland se está convirtiendo rápidamente en la presencia más temida del torneo.
Próximos partidos para el 17 de junio (todas las horas son EST):
1:00 PM, Estadio de Houston - Portugal vs. Congo DR (Grupo K)
4:00 PM, Estadio de Dallas - Inglaterra vs. Croacia (Grupo L)
7:00 PM, Estadio de Toronto - Ghana vs. Panamá (Grupo L)
10:00 PM, Estadio de Ciudad de México - Uzbekistán vs. Colombia (Grupo K)