Tras casi tres años de bruscas oscilaciones de precios, el litio muestra una rápida recuperación en 2026. Aunque los precios se han más que duplicado en comparación con los mínimos del año pasado, Bernstein considera que el rally está más bien a mitad de camino que acercándose a su pico.
La firma de corretaje considera que el mercado está viviendo una «recuperación de mitad de ciclo»: la reducción de la oferta y una demanda sostenida de baterías crean condiciones para un mayor crecimiento de los precios hasta 2027, en lugar de una reversión a corto plazo.
Para los inversores, esta cuestión es importante mucho más allá de los mercados de materias primas. El litio es una materia prima clave para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y para sistemas de almacenamiento de energía a escala industrial; por ello, su precio influye en las empresas mineras, los fabricantes de baterías, los fabricantes de automóviles y los desarrolladores de energías renovables.
Según Bernstein, los precios del carbonato de litio se han recuperado aproximadamente desde $8 000 por tonelada a mediados de 2025 hasta $20 000–$25 000 en la actualidad. Esto ocurrió después de que, en mayo, alcanzaran temporalmente $30 000 y luego se corrigieran en medio del regreso a los mercados de parte de las capacidades que antes habían sido detenidas. Aunque estos reinicios aumentaron temporalmente la oferta, la firma de corretaje cree que es poco probable que puedan ponerse al día con una demanda en crecimiento.
La principal sorpresa fueron los sistemas de almacenamiento de energía (ESS), y no los vehículos eléctricos. Según Bernstein, la demanda de litio aumentó aproximadamente un 32% desde el inicio del año, superando el crecimiento de la oferta en alrededor de un 24%. Al mismo tiempo, la demanda por parte de los ESS creció casi un 100%, mientras que la demanda de vehículos eléctricos solo aumentó un 9%.
Este desequilibrio redujo drásticamente los inventarios. Según estimaciones de Bernstein, las reservas de litio cayeron hasta aproximadamente 20 días de suministro: un nivel que históricamente coincide con precios más altos, cuando los compradores compiten por un material cada vez más escaso.
La oferta, a su vez, se enfrenta a limitaciones estructurales. Las empresas mineras han estado reduciendo el gasto de capital durante los últimos dos años después de la caída de los precios del litio desde el pico de 2022. Y, según Bernstein, los proyectos nuevos, por lo general, requieren alrededor de tres años desde la toma de la decisión final de inversión hasta el inicio de la producción. Aunque aproximadamente 200 000 toneladas de capacidad que antes se habían detenido podrían reanudar su actividad de forma gradual, la firma de corretaje espera una desaceleración en la puesta en marcha de nuevas capacidades después de 2026, lo que incrementa el riesgo de escasez de oferta en 2027.
Es importante destacar que Bernstein considera que el aumento de los precios probablemente no afectará la demanda. El coste de las baterías se ha reducido significativamente durante los últimos dos años, lo que permite tanto a los desarrolladores de sistemas de almacenamiento de energía como a los fabricantes de vehículos eléctricos soportar los precios del litio en el rango de $30 000–$35 000 por tonelada sin un deterioro sustancial de la economía de los proyectos.
Al reflejar esta perspectiva, Bernstein elevó la previsión del precio medio del carbonato de litio para 2026 aproximadamente hasta $25 000 por tonelada, desde $21 000, y hasta $32 500 para 2027, desde $25 000. Al mismo tiempo, mantuvo su valoración a largo plazo en $16 000, a medida que la oferta finalmente alcanzará a la demanda.
Según la firma de corretaje, la combinación de la reducción de reservas, las inversiones contenidas en la extracción y el acelerón de la demanda de baterías indica que la recuperación actual todavía no se ha agotado, y que el pico de precios del litio probablemente se producirá más cerca de 2027, en lugar de durante el año en curso.
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