El petróleo no es simplemente petróleo: por eso el mundo se interesa tanto por el crudo de Irán.
Muchas personas creen que todo el petróleo es igual, pero en realidad no lo es. La calidad del crudo influye de manera silenciosa pero decisiva en la política energética global.
En la industria petrolera, el crudo se evalúa mediante la gravedad API, una medida que indica qué tan ligero o pesado es el petróleo en comparación con el agua. Cuanto mayor es el número de API, más ligero es el crudo. Y cuanto más ligero es, más fácil y económico resulta refinarlo para obtener combustibles de alto valor como gasolina, diésel y combustible para aviones.
Por ejemplo, el West Texas Intermediate (WTI) de Estados Unidos tiene una gravedad de aproximadamente 39–40° API, lo que lo convierte en un crudo bastante ligero. Esto facilita su transporte por oleoductos y permite obtener un alto rendimiento de productos refinados, razón por la cual también se utiliza como referencia en los mercados internacionales.
En contraste, el crudo Urals de Rusia es más pesado, con alrededor de 31° API y mayor contenido de azufre. Aunque puede refinarse, requiere más tratamiento y procesos adicionales, lo que eleva los costos.
En el otro extremo está el petróleo de Venezuela, especialmente el proveniente de la Faja del Orinoco, cuyo API suele situarse entre 8 y 12. A esos niveles, el crudo es tan denso que se comporta casi como alquitrán. Para transportarlo o refinarlo es necesario diluirlo o someterlo a procesos muy intensivos.
Si lo comparamos con el crudo iraní —en particular el Iran Light, vemos una diferencia importante. Este suele tener alrededor de 33–35° API, lo que lo ubica en la categoría de crudos medianamente ligeros. No es excesivamente liviano ni demasiado pesado, lo que para muchas refinerías representa un equilibrio ideal. Con él se obtienen buenos rendimientos de gasolina, diésel y materias primas petroquímicas sin los elevados costos de procesamiento que exigen los crudos más pesados.
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