En un sentido más amplio, cualquier tipo de manipulación vinculada a la psicología del comportamiento puede considerarse ingeniería social. Sin embargo, el concepto no siempre está relacionado con actividades delictivas o fraudulentas. De hecho, la ingeniería social se utiliza y estudia ampliamente en una variedad de contextos, en campos como las ciencias sociales, la psicología y el marketing.

Cuando se trata de ciberseguridad, la ingeniería social se realiza con motivos ocultos y se refiere a un conjunto de actividades maliciosas que intentan manipular a las personas para que realicen malas acciones, como revelar información personal o confidencial que luego puede usarse contra ellos o su empresa. El fraude de identidad es una consecuencia común de este tipo de ataques y en muchos casos provoca importantes pérdidas económicas.