Una de las inversiones de política comercial más consecuentes en la historia moderna de Estados Unidos comenzó silenciosamente esta semana, y merece mucha más atención de la que está recibiendo actualmente.
La administración Trump ha comenzado a aceptar solicitudes para reembolsar más de $166 mil millones en aranceles recaudados de los importadores, tras un fallo de la Corte Suprema en febrero que anuló los derechos en el núcleo de la agenda comercial del presidente. La corte encontró que usar la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional de 1977 para imponer aranceles globales generalizados — algo que ningún presidente había intentado antes — era ilegal.
Esa decisión no solo puso fin a una batalla legal. Puso en marcha un proceso de reembolso como nada visto en la historia comercial reciente de Estados Unidos.
La magnitud de esto es verdaderamente asombrosa.
Más de 330,000 importadores pagaron aranceles de IEEPA sobre más de 53 millones de entradas. El saldo pendiente está acumulando aproximadamente $650 millones en intereses cada mes — alrededor de $22 millones por día. Más de 3,000 empresas, incluidos nombres conocidos como FedEx y Costco, ya habían presentado demandas para asegurar sus reembolsos antes de que el portal de solicitudes se lanzara incluso el lunes.
Para muchas de esas empresas, este dinero no es abstracto. Una destilería de Los Ángeles pagó casi $100,000 en aranceles que ahora se consideran ilegales. Una empresa de ropa al aire libre espera alrededor de $250,000 de vuelta. Estas son empresas reales que tuvieron que tomar decisiones reales: absorber los costos, reducir personal, aumentar precios o encontrar formas de sobrevivir a un año de política comercial que ahora se ha declarado inconstitucional.
Pero aquí es donde la historia se complica — y honestamente, un poco frustrante.
El proceso de reembolso es nuevo, no probado y construido bajo una enorme presión. El sistema lanzado el lunes, conocido como CAPE, actualmente solo puede procesar alrededor del 63% de las entradas de importación elegibles. Las estimaciones del gobierno sugieren que los reembolsos podrían tardar de 60 a 90 días una vez que se acepte una solicitud. Los expertos legales ya están moderando las expectativas, señalando que estarían "agradablemente sorprendidos" si los pagos llegaran en ese plazo dada la complejidad técnica involucrada.
Y hay un problema más profundo que subyace a todo esto.
Las empresas que pagaron los aranceles pueden solicitar reembolsos. Los millones de consumidores estadounidenses comunes que pagaron precios más altos por bienes durante el año pasado no pueden. Su único recurso reside en demandas colectivas — un camino que es lento, incierto y poco probable que resulte en una recuperación individual significativa para la mayoría de las personas.
FedEx ha declarado públicamente que intentará devolver el dinero de los reembolsos a los clientes, ya que a menudo actúa como el importador de registro y pasó los aranceles a las empresas e individuos que compraron los bienes. Costco ha señalado que podría transferir ahorros a los compradores. Pero la mayoría de las empresas no han hecho tal compromiso, y los economistas no esperan una amplia y rápida transferencia a los consumidores.
¿Por qué? Porque la incertidumbre no ha terminado.
La administración ya está construyendo el próximo conjunto de aranceles.
Utilizando autoridad separada bajo la Ley de Comercio de 1974, la administración Trump ha abierto investigaciones sobre las prácticas comerciales de docenas de países — investigaciones que se espera ampliamente que produzcan aranceles de reemplazo de magnitud similar a los que acaban de ser anulados. Un arancel temporal del 10% sobre la mayoría de las importaciones bajo otra sección de la misma ley ya está en vigor y enfrenta sus propios desafíos legales.
En otras palabras, las empresas que ahora están esperando reembolsos se están preparando simultáneamente para la próxima ronda de aranceles. Esa realidad limita cuánto de este dinero fluirá de regreso a la contratación, expansión o reducción de precios para los consumidores. Como lo expresó un economista de manera clara: las empresas "todavía están en un mundo de incertidumbre" y esa dinámica no ha cambiado fundamentalmente.
Lo que este episodio revela sobre la política comercial merece ser reflexionado.
La estrategia arancelaria se vendió al público estadounidense como un generador de ingresos que haría a América rica, fortalecería la industria nacional y obligaría a los socios comerciales a sentarse a la mesa. Lo que realmente produjo — al menos en parte — fue una responsabilidad de $166 mil millones, una derrota en la Corte Suprema, un año de interrupción para cientos de miles de empresas, precios más altos para los consumidores y un proceso de reembolso que los expertos legales ya están describiendo como opaco e incierto.
Los propietarios de pequeñas empresas que soportaron el peso de esta política durante más de un año lo expresaron mejor. Incluso si llegan los reembolsos, dijeron, los despidos, la reducción de costos, los clientes perdidos — esos daños no son reversibles. El dinero que regresa no deshace lo que el año les costó.
Esa es una lección que vale la pena recordar a medida que se forma el próximo capítulo de la política comercial estadounidense.
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