La población humana ya ha crecido demasiado y demanda demasiado para que la Tierra soporte de manera sostenible los niveles de consumo actuales, advierte un nuevo estudio.
Basado en más de dos siglos de datos poblacionales, un equipo liderado por Corey Bradshaw de la Universidad de Flinders en Australia encontró que la humanidad está viviendo más allá de los límites de lo que nuestro planeta puede soportar a largo plazo.
Los ecologistas describen la capacidad de un entorno para mantener la población de una especie como su "capacidad de carga". Es una estimación del número de individuos de cualquier especie que pueden sobrevivir a largo plazo, basado en los recursos disponibles y la tasa a la que esos recursos se regeneran.
Nuestra propia especie, Homo sapiens, es particularmente buena empujando los límites de lo que podría ser esa capacidad de carga, con nuestra tendencia a encontrar soluciones tecnológicas para superar las limitaciones naturales de renovación de recursos – especialmente al explotar combustibles fósiles.
Curiosamente, el término "capacidad de carga" tiene sus orígenes en la industria naviera de finales del siglo XIX, cuando los barcos a vapor de carbón estaban reemplazando a aquellos impulsados por viento. Se utilizó por primera vez para calcular la cantidad de carga que uno de los nuevos barcos podía llevar, sin desplazar el carbón y el agua esenciales necesarios para realmente propulsar el barco, o la tripulación necesaria para operarlo.
Fue esta transición a los combustibles fósiles en el transporte y otras industrias la que habilitó fundamentalmente el rápido crecimiento poblacional en el siglo XX – algo de lo que todos estamos siendo recordados a medida que la Guerra entre EE. UU. e Irán envía el suministro de combustible global y las poblaciones que dependen de él a un estado de shock. La población actual de la Tierra se sitúa en aproximadamente 8.3 mil millones.
"Las economías de hoy, basadas en un crecimiento ininterrumpido, aparentemente no reconocen las limitaciones regenerativas de la expansión poblacional sostenida, porque los combustibles fósiles compensan artificialmente la diferencia," escribe el equipo.
Bradshaw y su equipo han creado una estimación basada en evidencia de la capacidad de carga humana, utilizando modelos de crecimiento ecológico para rastrear los cambios en el tamaño de la población y las tasas de crecimiento a lo largo de los últimos dos siglos, a nivel global y regional.
Diferencian entre la capacidad de carga máxima – el límite teórico absoluto, sin importar cuánta hambruna, enfermedad y guerra venga con ello – y la capacidad de carga óptima, donde el tamaño de la población es tanto sostenible como cumple con un estándar mínimo de vida.
"Esto significa que agregar más personas ya no se traduce en un crecimiento más rápido. Cuando examinamos esta fase, encontramos que la población global probablemente alcanzará su punto máximo en algún lugar entre 11.7 y 12.4 mil millones de personas para finales de los 2060s o 2070s si las tendencias actuales se mantienen."
Alrededor de 12 mil millones es la capacidad de carga máxima estimada absoluta, pero está lejos de ser óptima a nuestros niveles actuales de consumo de recursos, que Bradshaw y su equipo calculan en 2.5 mil millones.
Este es el primer estudio en investigar las relaciones entre la tasa per cápita de cambio poblacional y el tamaño medio de población a largo plazo.
Se reveló que las sociedades humanas han cambiado de una tendencia donde más personas significaban una tasa de crecimiento poblacional más alta, a una donde la curva comenzó a aplanarse: es decir, con tamaños de población mayores, la tasa de aumento disminuyó.
Pero incluso con estas tasas de crecimiento más lentas, nuestra población ya está muy por encima de la capacidad de carga sostenible dada por los modelos de Bradshaw y su equipo.
La brecha entre su número óptimo de 2.5 mil millones y nuestro tamaño de población actual de 8.3 mil millones puede ayudar a explicar los problemas de sobreconsumo que nuestra especie enfrenta actualmente.
Por ejemplo, en enero de este año, la ONU anunció que el mundo está en un estado de bancarrota hídrica. Las poblaciones de animales están colapsando debido a su incapacidad para competir con nosotros por recursos o para mantener el ritmo con nuestros apetitos.
Y nuestra dependencia de los combustibles fósiles para aumentar la capacidad de carga de la Tierra a corto plazo – para crear los fertilizantes que alimentan nuestros cultivos, por ejemplo, y para impulsar nuestras vidas ocupadas – obviamente no está resultando demasiado bien para nosotros, tampoco. Los combustibles fósiles también están impulsando el cambio climático causado por el hombre que está interrumpiendo ecosistemas y recursos naturales a nivel global.
Notablemente, el estudio sugiere que las variaciones en la anomalía de temperatura global, la huella ecológica y las emisiones totales se explican mejor por el aumento del tamaño de la población que por el aumento del consumo per cápita.
"Los sistemas de soporte vital del planeta ya están bajo presión y sin cambios rápidos en cómo usamos la energía, la tierra y los alimentos, miles de millones de personas enfrentarán una inestabilidad creciente," dice Bradshaw. "Nuestro estudio muestra que estos límites no son teóricos, sino que se están desarrollando en este momento."
Pero mientras el estudio pinta un cuadro bastante sofocante de la vida humana en la Tierra, los investigadores dicen que aún no se ha agotado el tiempo.
"La Tierra no puede sostener la futura población humana, o incluso la de hoy, sin una revisión importante de las prácticas socioculturales para usar la tierra, el agua, la energía, la biodiversidad y otros recursos," escriben los autores del estudio.
"Poblaciones más pequeñas con menor consumo crean mejores resultados tanto para las personas como para el planeta," dice Bradshaw. "La ventana para actuar se está cerrando, pero un cambio significativo aún es alcanzable si las naciones trabajan juntas."
Como con cualquier modelado a escala global, hay limitaciones. Hay demasiadas variables desarrollándose en la Tierra en todo momento para que los científicos puedan contabilizar todo lo que afecta los tamaños poblacionales, la tasa de cambio y la capacidad de carga, así que estos números deben ser tomados como estimaciones que son válidas solo dentro de los límites de los conjuntos de datos en los que se basaron.
La capacidad de carga también tiene preocupantes implicaciones éticas: no todos los humanos en la Tierra tienen las mismas oportunidades, ni consumen los mismos recursos, y las discusiones sobre medidas de control poblacional a menudo están cargadas de racismo y capacitismo.
"La tragedia es que el esfuerzo humano ha cortocircuitado los inevitables bucles de retroalimentación correctiva que impone la capacidad de carga, sin reemplazarlos con retroalimentaciones correctivas humanas y ambientalmente amigables," concluyen los autores.
La investigación fue publicada en Environmental Research Letters.