El caso de la malversación de fondos de Bitfinex es un ejemplo típico de operaciones irregulares en el ámbito de las criptomonedas que provocaron una conmoción en el mercado.
Bitfinex dependía en sus primeros años de la institución de pagos de terceros Crypto Capital en Panamá para manejar los depósitos y retiros de los usuarios. En 2018, esta institución fue objeto de una investigación regulatoria, y sus cuentas fueron congeladas, lo que llevó a que los 850 millones de dólares en fondos de clientes que Bitfinex tenía allí fueran incautados. Bitfinex declaró falsamente que los fondos solo estaban protegidos y no perdidos, ocultando deliberadamente la verdadera difícil situación de recuperar esta enorme suma de dinero.
Dado que Bitfinex y el emisor de USDT, Tether, pertenecen a la misma empresa, iFinex, y la alta dirección se solapa significativamente, Bitfinex optó por malversar las reservas de USDT de Tether para cubrir este agujero de fondos. Cabe recordar que Tether siempre afirmó que cada USDT estaba respaldado por reservas de efectivo en dólares en una proporción de 1:1, y esta malversación rompió directamente esa promesa. Para disimular, ambas partes también empaquetaron esta malversación como un préstamo relacionado.
En abril de 2019, la oficina del fiscal general del estado de Nueva York intervino en la investigación y presentó una demanda, revelando las operaciones irregulares de ambas partes. La investigación también descubrió que las pruebas de reservas de USDT que Tether había declarado en dos ocasiones anteriores estaban manipuladas, como haber depositado temporalmente los fondos correspondientes el mismo día de la publicación del informe de reservas, y al día siguiente transferir cientos de millones a Bitfinex. Posteriormente, Tether también silenciosamente cambió la descripción de "reservas en efectivo de 1:1 en dólares" en su sitio web a un lenguaje vago que incluía equivalentes de efectivo y otros activos.
Después de que el evento se hizo público, la confianza en el anclaje de USDT al dólar colapsó por completo, provocando pánico en el mercado de criptomonedas. Antes y después de la divulgación de los resultados de la investigación, el precio de Bitcoin cayó más del 17% en 24 horas, y el mercado perdió cerca de mil millones de dólares en valor en un corto periodo de tiempo. Los usuarios de Bitfinex, debido a la devaluación de los tokens y la preocupación por los retiros, vieron disminuir significativamente sus activos. En febrero de 2021, ambas partes llegaron a un acuerdo con la fiscalía de Nueva York, pagando 18.5 millones de dólares en multas, y se les exigió revelar los detalles de los activos de reserva de USDT cada trimestre, además de prohibirse ofrecer servicios a usuarios del estado de Nueva York.