En 1924, Portugal estaba atravesando una crisis económica, y Alves dos Reis estaba en prisión por un fraude menor con un diploma de ingeniero (que no tenía). Fue tras las rejas cuando se le ocurrió la idea genial. Sabía que el Banco de Portugal no imprime dinero por sí mismo, sino que lo encarga a la respetable firma británica «Waterlow and Sons» en Londres. El plan de Reis era absurdamente audaz: decidió actuar como intermediario entre el Banco y la imprenta.
Al salir en libertad, Reis falsificó un contrato. Creó un documento supuestamente firmado por la dirección del Banco de Portugal, que lo autorizaba a organizar la impresión de una enorme partida de billetes (por un monto de 100 millones de escudos) para una "préstamo estatal secreto" de la colonia de Angola. ¿Por qué Angola? Para explicar por qué los números de los billetes podían coincidir con los ya en circulación en Portugal: se decía que esos billetes solo circularían en África.
Reis llegó a Londres, vestido de punta en blanco, con documentos falsos pero legalizados notarialmente (por sus cómplices). Los británicos, acostumbrados a acuerdos de caballeros, ni siquiera pensaron en llamar a Lisboa para verificarlos. Creyeron al "representante especial" y pusieron en marcha las máquinas. Así, Reis obtuvo dinero verdadero: el mismo papel, la misma tinta, los mismos matrices. La única diferencia era que nadie tenía derecho a emitir ese dinero.
Regresando a Portugal con maletas llenas de efectivo, Reis comenzó a vivir con lujo. Pero era más inteligente que los gastadores comunes. Entendía que tarde o temprano alguien notaría los números duplicados en los billetes. Por eso decidió... comprar el Banco de Portugal. Fundó su propio banco "Angola e Metrópole" y comenzó a comprar acciones del banco central del país. Su objetivo era simple: al convertirse en accionista mayoritario del banco central, podría retroactivamente legalizar sus billetes y ocultar las huellas del crimen.
Él estaba a un paso del éxito. La economía del país comenzó a sentir un extraño flujo de capital, la tasa de cambio incluso se estabilizó. Pero la codicia traicionó a sus cómplices y la vigilancia de los periodistas. El periódico "O Século" sospechó que el nuevo banco estaba otorgando créditos con tipos de interés irrealmente bajos y comenzó una investigación. Finalmente, en una de las sucursales del banco se encontraron pares de billetes con números de serie idénticos. La pirámide colapsó. La policía arrestó a Reis cuando estaba a bordo de un barco, regresando de Angola.
Las consecuencias fueron catastróficas. Desapareció la confianza en la moneda nacional, comenzó la hiperinflación. El Banco de Portugal se vio obligado a retirar del mercado todos los billetes de 500 escudos, lo que provocó pánico entre la población. Este caos acabó de destruir la confianza en el gobierno democrático y, según los historiadores, creó las condiciones ideales para el golpe militar de 1926, que llevó al poder al dictador António Salazar. Alves du Reis solo quería enriquecerse, pero, por accidente, cambió el régimen político del país.
