Pedagang umumnya bernegosiasi melalui media kredit atau pertukaran, seperti uang. Meskipun beberapa ekonom menggambarkan barter (yaitu, memperdagangkan barang tanpa menggunakan uang[1]) sebagai bentuk perdagangan awal, uang ditemukan sebelum sejarah tertulis dimulai. Akibatnya, cerita tentang bagaimana uang pertama kali berkembang sebagian besar didasarkan pada dugaan dan inferensi logis. Surat kredit, uang kertas, dan uang non-fisik telah sangat menyederhanakan dan mempromosikan perdagangan karena pembelian dapat dipisahkan dari penjualan, atau penghasilan. Perdagangan antara dua pedagang disebut perdagangan bilateral, sementara perdagangan yang melibatkan lebih dari dua pedagang disebut perdagangan multilateral.

Dalam satu pandangan modern, perdagangan ada karena spesialisasi dan pembagian kerja, bentuk utama aktivitas ekonomi di mana individu dan kelompok berkonsentrasi pada aspek kecil dari produksi, tetapi menggunakan hasil mereka dalam perdagangan untuk produk dan kebutuhan lainnya.[2] Perdagangan ada antara wilayah karena wilayah yang berbeda mungkin memiliki keunggulan komparatif (yang dirasakan atau nyata) dalam produksi beberapa barang yang dapat diperdagangkan – termasuk produksi sumber daya alam yang langka atau terbatas di tempat lain. Misalnya, ukuran wilayah yang berbeda dapat mendorong produksi massal. Dalam keadaan seperti itu, perdagangan dengan harga pasar antara lokasi dapat menguntungkan kedua lokasi. Berbagai jenis pedagang mungkin berspesialisasi dalam memperdagangkan berbagai jenis barang; misalnya, perdagangan rempah-rempah dan perdagangan biji-bijian telah secara historis menjadi penting dalam pengembangan ekonomi global dan internasional.