Sanaa, Yaman – Pada pukul 7 pagi, Qasim, 14, bangun dan mulai perjuangan harian nya. Dia meninggalkan apartemen sewa keluarganya, membawa sebuah kantong putih sepanjang satu meter dan lebar setengah meter. Dia berharap bisa mengisinya sebelum pukul 11:30.
Qasim mengumpulkan botol plastik. Sebuah kantong penuh dengan botol-botol ini bisa memberinya hingga 1.500 riyal Yaman, sekitar $3. Pembeli mengumpulkan barang-barang ini untuk didaur ulang di pabrik.
Uang itu membantu Qasim membeli makan siang untuk keluarganya yang terdiri dari enam anggota. Di sore hari, dia bisa menjadi anak lagi, kadang-kadang bermain sepak bola dengan anak-anak lain di lingkungan.
Tapi saat itulah giliran saudara Qasim, Asem yang berusia 12 tahun, untuk mengumpulkan botol, yang kemudian ia jual di malam hari. Itu membantu menutupi biaya makan malam keluarga.
Bagi Qasim dan Asem, pendidikan adalah barang mewah yang tidak dapat dijangkau keluarga. Sebagai gantinya, prioritasnya adalah memenuhi biaya hidup sehari-hari keluarga
“Saya belajar di sekolah pemerintah di Sanaa. Ketika saya mencapai kelas empat pada tahun 2024, saya berhenti pergi ke kelas. Saya ingin membantu memenuhi kebutuhan keluarga saya, dan saudara saya melakukan hal yang sama pada tahun 2025,” kata Qasim kepada Al Jazeera, menghapus pipinya yang cekung dengan tangan kanannya
“Duduk di kelas tidak akan memberi makan saya,” kata Qasim dengan suara rendah sambil menatap kantongnya di lingkungan yang sibuk di Sanaa
Selama lebih dari satu dekade, Yaman telah terlibat dalam konflik berdarah antara Houthi yang didukung Iran dan pemerintah yang didukung Saudi, sebuah konflik yang mempengaruhi hampir semua kelompok populasi, termasuk anak-anak sekolah
Saat ini, UNICEF memperkirakan bahwa 3,2 juta anak usia sekolah di Yaman tidak bersekolah, dan 1,5 juta anak terlantar berisiko putus sekolah secara permanen.
Meskipun pertempuran di garis depan negara sebagian besar telah berhenti sejak gencatan senjata April 2022, jutaan anak tetap terputus dari akses ke pendidikan.
Bertahun-tahun perang telah mengubah sikap tak terhitung orang tua terhadap pendidikan. Para ayah tidak lagi merasa bersalah melihat anak-anak mereka bekerja alih-alih belajar.
Ayah Qasim, Abdu, seorang pekerja harian berusia 48 tahun, mengakui bahwa dia tidak menyesali melihat anak-anaknya di luar kelas, mengumpulkan botol plastik setiap hari
Rasa sakit yang sebenarnya dia rasakan, katanya, adalah ketika dia tidak dapat memenuhi kebutuhan dasar keluarga
“Melihat anak yang kelaparan lebih menyakitkan daripada melihat anak yang putus sekolah,” kata Abdu
Abdu belum meninggalkan Sanaa sejak perang dimulai pada tahun 2014, dan dia telah melihat bagaimana lulusan universitas dan sekolah menengah menderita
“Saya kadang-kadang bekerja di lokasi konstruksi sebagai penjaga atau penggali atau porter, dan saya menemukan lulusan yang melakukan atau mencari pekerjaan serupa,” kata Abdu kepada Al Jazeera.
Dia menambahkan, “Mengapa saya harus membiarkan anak-anak saya menghabiskan bertahun-tahun di sekolah dan kemudian datang untuk bekerja di pekerjaan seperti itu? Mereka bisa mulai bekerja sekarang juga”
Selama Forum Kemanusiaan Internasional Riyadh keempat tahun lalu, Menteri Perencanaan dan Kerjasama Internasional Yaman, Waed Badhib, mengatakan bahwa perang telah menyebabkan kerugian berat pada ekonomi nasional melebihi $250 miliar, dan menyebabkan tingkat pengangguran meningkat hingga 35 persen
Orang tua menghabiskan banyak uang untuk pendidikan anak-anak mereka,” catat Abdu. “Hari ini, begitu banyak dari mereka tidak dapat mendapatkan pekerjaan untuk mana mereka dilatih. Rasanya seperti apa yang mereka lakukan adalah buang-buang waktu dan uang.
Pengangguran yang meluas di antara lulusan telah membuat banyak orang tua meremehkan manfaat pendidikan. Namun Mahmoud al-Bukari, seorang akademisi dan wakil kepala kantor tenaga kerja urusan sosial di Taiz, menjelaskan bahwa – dalam jangka panjang – mereka dapat benar-benar merugikan prospek anak-anak mereka
Dia tahu bahwa, untuk sekarang, dia bisa bertahan dengan menjual botol plastik yang ia kumpulkan. Tujuannya berikutnya adalah mempelajari sebuah keterampilan dan mencari nafkah.
Saya ingin unggul dalam melukis, pertukangan, atau pengelasan,” kata Qasim. “Saya berusaha mempelajari keterampilan apa pun yang bisa saya dapatkan di kota ini. Saya tidak akan kembali ke kelas.”