Altcoin è il termine dato per descrivere asset digitali alternativi, come una moneta o un token che non è Bitcoin. Questa nomenclatura deriva dall'idea che Bitcoin sia la criptovaluta originale e che tutte le altre siano quindi considerate monete "alternative" o "alternativi".
Il termine "altcoin" è anche usato in modo piuttosto ampio per riferirsi a asset digitali che sarebbero anche tecnicamente definiti "token" piuttosto che monete. Gli esempi più noti sono i token ERC-20 che esistono sopra la blockchain di Ethereum.
Dalla creazione di Bitcoin nel 2008, sono state distribuite più di 2.000 criptovalute alternative. In effetti, molte di queste altcoin sono state create come copie modificate di Bitcoin, attraverso un processo noto come Hard Fork. Nonostante condividano alcune somiglianze, ogni altcoin ha le proprie funzionalità.
Le altcoin che sono state forkate da Bitcoin presentano spesso un processo di mining simile, che si basa sull'algoritmo di consenso Proof of Work. Tuttavia, ci sono diverse altre criptovalute che sperimentano metodi alternativi per raggiungere il consenso all'interno delle reti blockchain distribuite. L'algoritmo di consenso Proof of Stake è l'alternativa più comune a Proof of Work, ma altri esempi notevoli includono il Delegated Proof of Stake, Proof of Burn, Proof of Authority e Delayed Proof of Work.
Mentre alcuni utenti considerano il termine "altcoin" come derogatorio o depreciativo, è ampiamente ritenuto neutro nel suo utilizzo. Il termine non dovrebbe trasmettere alcun sentimento positivo o negativo riguardo all'asset a cui si fa riferimento. D'altra parte, il termine "shitcoin", ad esempio, porta un sentimento negativo ed è solitamente considerato peggiorativo.
