A proposito di ciò che è accaduto nel Reparto 731, il mondo ha iniziato a sapere gradualmente e da diverse fonti. Il Reparto 731 è esistito circa dal 1935 al 1945.
Fu creato come parte dell'esercito imperiale giapponese nel 1935 in Manciukuè, in una regione occupata, con una base vicino a Harbin.
Dalla fine del XX secolo sono emerse ricerche storiche, inchieste giornalistiche e ammissioni di ex dipendenti. In Giappone alcuni ex membri del reparto hanno rilasciato interviste e testimonianze. I ricercatori cinesi hanno anche pubblicato materiali d'archivio e raccolto le testimonianze dei sopravvissuti.
L'Unità 731 si occupava principalmente di armi biologiche, cioè l'uso di microrganismi patogeni come mezzo per infliggere danni. Si trattava di patogeni della peste, colera, antrace, tifo e alcune altre infezioni. L'obiettivo era capire come provocare focolai di malattie, come si diffondono e quanto sono 'efficaci' contro la popolazione e le truppe nemiche.
I test sono stati condotti in modo estremamente crudele e non etico. Secondo le indagini post-belliche e le testimonianze, l'infezione delle persone è stata effettuata intenzionalmente per osservare l'andamento della malattia senza trattamento. Le persone potevano essere infettate in vari modi e poi venivano registrati sintomi, tempi di morte e l'influenza di diverse condizioni sullo sviluppo dell'infezione. Sono stati condotti anche esperimenti con portatori di malattie, ad esempio con insetti, per studiare la diffusione delle epidemie.
Sono stati studiati anche i modi di 'consegnare' agenti biologici. Gli storici descrivono gli sviluppi di bombe in ceramica e altri dispositivi progettati per disperdere materiali contaminati. Ci sono testimonianze che tali metodi siano stati applicati in modo limitato in Cina durante la guerra, portando a focolai locali di malattie tra la popolazione civile. Le dimensioni e le precise conseguenze sono ancora oggetto di studio, poiché parte dei documenti è stata distrutta e parte è rimasta a lungo classificata.
Il programma era diretto dal medico militare Shiro Ishii, che lo considerava una ricerca militare, sebbene già allora tali azioni contraddicessero le norme internazionali. Oggi tutto questo è qualificato dagli storici come crimini di guerra e gravi violazioni dell'etica medica.
L'atteggiamento del Giappone nei confronti della storia dell'Unità 731 oggi può essere descritto come ambiguo e cauto.
A livello ufficiale, lo stato giapponese riconosce in generale che durante la guerra esistevano unità impegnate nello sviluppo di armi batteriologiche e che la guerra ha causato enormi sofferenze ai paesi vicini. Tuttavia, il tema dell'Unità 731 a lungo non ha ricevuto dichiarazioni governative chiare e dettagliate con riconoscimento di responsabilità e scuse, come è avvenuto, ad esempio, per alcuni altri episodi militari. Il governo parla più frequentemente in termini generali di 'tragedie di guerra', senza approfondire i dettagli di esperimenti specifici.
Quali sono i risultati degli esperimenti condotti sui prigionieri di guerra, cosa è stato studiato:
Il decorso delle malattie e dei patogeni. Osservavano come le infezioni (peste, colera, antrace, tifo) si diffondono nel corpo umano e quanto rapidamente portano alla morte. Ad esempio, registravano dopo quanti giorni si manifestavano i sintomi, come diverse condizioni ambientali (temperatura, umidità, fame) influenzano il decorso della malattia.
Metodi di infezione e trasmissione. L'Unità studiava come le infezioni si diffondono attraverso acqua, cibo, insetti o contatto diretto. Questo era necessario per valutare la possibilità di utilizzare le malattie come arma.
L'impatto delle condizioni estreme sul corpo. Sono stati condotti esperimenti con fame, disidratazione, freddo intenso, ustioni, amputazioni e perdite di sangue. Hanno cercato di capire quanto rapidamente un essere umano muore e quali 'sintomi' si manifestano. Questo permetteva di 'calcolare' l'efficacia di armi biologiche o chimiche.
Test dei metodi di consegna delle armi. Ad esempio, la dispersione di patogeni da bombe o oggetti contaminati, l'uso di portatori (scarafaggi, pulci) per infettare la popolazione.
I risultati degli esperimenti dell'Unità 731 dopo la guerra sono stati parzialmente distrutti e parzialmente trasferiti a potenze straniere, principalmente agli Stati Uniti.
Shiro Ishii e i suoi complici hanno ricevuto dagli Stati Uniti l'immunità dalla persecuzione penale in cambio della completa divulgazione dei risultati degli esperimenti. Questi materiali includevano:
descrizioni delle malattie e del loro decorso,
metodi di infezione e diffusione dei patogeni,
esperimenti con portatori (insetti, oggetti).
Gli Stati Uniti li hanno utilizzati per sviluppare programmi di biosicurezza e studiare le armi biologiche durante la Guerra Fredda.
I documenti dell'Unità sono rimasti classificati a lungo. Parte dei dati è diventata accessibile nel tempo agli storici e ai ricercatori, principalmente come fonte di informazioni sui crimini e per analizzare la storia delle armi biologiche. Oggi questi materiali non vengono utilizzati per ricerche mediche, ma servono come fonte per lo studio della storia e della bioetica.
All'interno della società e della scienza giapponese, il quadro è più variegato. Ci sono storici, giornalisti e attivisti che studiano apertamente questo tema, pubblicano documenti, organizzano mostre e considerano importante il riconoscimento e la memoria delle vittime. Sono stati pubblicati libri, documentari e ex dipendenti o i loro familiari a volte hanno fornito testimonianze. Allo stesso tempo, ci sono anche circoli conservatori inclini a minimizzare l'entità dei crimini o a ritenere che le fonti non siano sufficientemente affidabili.