Non molto tempo fa stavo riflettendo su quanti sistemi digitali oggi continuano a operare su strutture progettate decenni fa. Nel tempo la tecnologia migliora, ma l'architettura sottostante spesso rimane la stessa.
Le piattaforme logistiche continuano a funzionare su database stratificati. I sistemi di automazione dipendono ancora da server centralizzati. Anche se l'infrastruttura cloud moderna, nonostante la sua scala e sofisticazione, opera infine sotto il controllo di un numero limitato di fornitori.
Poiché questi sistemi funzionano in modo affidabile, la maggior parte delle persone raramente mette in discussione il modello dietro di essi.
Ma occasionalmente appare un nuovo design che non semplicemente aggiorna la struttura esistente. Invece, sfida silenziosamente le assunzioni su cui è stata costruita la struttura.
Questa è stata l'impressione che ho avuto quando ho iniziato a esplorare Fabric più da vicino.
A prima vista, può sembrare un altro progetto che collega robotica, automazione e infrastruttura blockchain. L'industria crypto ha esplorato concetti simili in precedenza, spesso concentrandosi sul miglioramento della coordinazione tra macchine o sulla creazione di mercati più efficienti per i servizi automatizzati.
Fabric affronta il problema da una prospettiva diversa.
Piuttosto che migliorare la struttura attuale, esplora come potrebbe apparire la coordinazione delle macchine se il livello di coordinamento fosse decentralizzato.
Le reti di automazione tradizionali di solito si affidano a sistemi di controllo centralizzati. Una piattaforma cloud riceve comandi, elabora dati e distribuisce istruzioni alle macchine connesse al sistema. Le macchine eseguono compiti, ma l'orchestrazione di quei compiti rimane controllata da un'unica piattaforma o organizzazione.
Questa struttura è efficiente ma concentra anche l'autorità.
L'affidabilità del sistema dipende dall'operatore che lo mantiene. Se la piattaforma cambia politiche, subisce un guasto o scompare del tutto, le macchine collegate ad essa perdono il loro livello di coordinamento.
Fabric introduce un altro approccio.
Invece di fare affidamento su un servizio centralizzato per coordinare l'attività, le macchine interagiscono attraverso un protocollo condiviso in cui compiti, verifica e liquidazione sono gestiti all'interno della rete stessa.
In questa struttura, il livello di coordinamento non è di proprietà di un'azienda. Esiste come parte dell'infrastruttura.
Le macchine possono registrare le loro capacità, accettare compiti dalla rete, eseguire lavori e produrre risultati verificabili che confermano che il lavoro è stato completato.
Quei risultati vengono registrati e convalidati all'interno del sistema, consentendo a diversi partecipanti di interagire senza fare affidamento su un'unica autorità di controllo.
Uno degli aspetti più interessanti di questo design è come collega processi che sono normalmente separati.
Negli ambienti di automazione tradizionali, una macchina completa un compito e riporta il risultato a un server centrale. Da lì, altri sistemi gestiscono la verifica, la contabilità e i pagamenti.
Fabric integra questi elementi nella stessa struttura.
L'esecuzione produce prova.
La rete verifica che la prova sia valida.
La liquidazione avviene automaticamente attraverso il protocollo.
Questo crea un ciclo in cui lavoro, validazione e compensazione esistono all'interno dello stesso sistema piuttosto che attraverso diversi strati disconnessi.
Sebbene la differenza possa sembrare sottile, cambia significativamente il modo in cui funziona la coordinazione.
Un cloud centralizzato organizza le macchine perché controlla l'infrastruttura. Fabric organizza le macchine perché il protocollo definisce le regole che i partecipanti seguono.
Invece di un singolo operatore che gestisce l'attività, la rete si basa su esecuzione verificabile e incentivi condivisi.
Le macchine potrebbero potenzialmente accettare compiti da più partecipanti senza essere legate a un'unica organizzazione. Gli operatori hardware potrebbero distribuire le macchine nella rete mantenendo la proprietà e il controllo delle loro attrezzature.
Forse, cosa più importante, la liquidazione diventa automatica.
Il lavoro è completato.
La prova è generata.
La rete conferma il risultato.
La compensazione segue.
Vista da questo angolo, Fabric non sembra semplicemente un progetto che cerca di competere con le infrastrutture cloud. Appare più come un tentativo di progettare sistemi di coordinamento per un mondo in cui le macchine interagiscono direttamente attraverso protocolli condivisi.
Tali transizioni raramente avvengono dall'oggi al domani.
Le industrie tendono ad evolversi gradualmente, e i sistemi più vecchi di solito rimangono in atto mentre i nuovi modelli iniziano a svilupparsi accanto a loro.
Nel tempo, tuttavia, nuove architetture possono iniziare ad assorbire funzioni che una volta richiedevano il controllo centralizzato.
Fabric sembra star esplorando quel tipo di transizione.
Non raffinando la struttura esistente, ma proponendo un modo diverso di organizzare completamente la coordinazione delle macchine.
Se le macchine autonome diventano infine partecipanti comuni nelle economie digitali, l'infrastruttura che le collega potrebbe dover operare con lo stesso livello di autonomia.
Fabric offre uno sguardo a come potrebbe apparire quel tipo di infrastruttura.
Tessuto e l'idea di reti di macchine autonome
Recentemente mi sono trovato a pensare a come la maggior parte dei sistemi che coordinano le macchine oggi seguano ancora una struttura molto familiare. Non importa quanto avanzato diventi l'hardware, il livello di controllo di solito appare lo stesso. Un cloud centralizzato elabora le istruzioni, memorizza i dati e gestisce la coordinazione tra i dispositivi.
I robot, i droni e i sistemi automatizzati possono svolgere il lavoro fisico, ma l'intelligenza che li organizza di solito vive altrove — all'interno di server di proprietà di un'azienda.
Per anni questo modello ha funzionato bene. L'infrastruttura centralizzata è efficiente, prevedibile e relativamente facile da gestire. Ma significa anche che la coordinazione dipende dalla piattaforma che controlla il sistema.
È qui che Fabric inizia a sembrare interessante.
Invece di trattare le macchine come dispositivi connessi a un cloud centrale, Fabric esplora cosa succede quando le macchine interagiscono attraverso un protocollo condiviso. In questa struttura, il livello di coordinamento non è di proprietà di un singolo operatore. Esiste all'interno della rete stessa.
Le macchine possono registrare le loro capacità, accettare compiti, svolgere lavoro e fornire risultati verificabili che confermano ciò che hanno eseguito.
La rete registra quei risultati e coordina le interazioni tra i partecipanti.
Vista in questo modo, il sistema inizia a somigliare a qualcosa di più vicino a un ambiente economico piuttosto che a una piattaforma software tradizionale. Le macchine non sono più solo strumenti in attesa di comandi. Diventano partecipanti capaci di svolgere lavori che la rete può verificare.
Uno degli aspetti più notevoli di Fabric è come integra diverse fasi del processo di automazione.
Nei sistemi tradizionali, una macchina termina un compito e lo riporta a una piattaforma centrale. I processi di verifica e pagamento di solito avvengono in sistemi separati successivamente.
Fabric cerca di collegare direttamente queste fasi all'interno del protocollo.
Un compito è assegnato.
La macchina lo esegue.
La prova del risultato è generata.
La rete convalida il risultato e coordina la liquidazione.
Combinando esecuzione, verifica e liquidazione all'interno della stessa infrastruttura, la rete crea un ciclo di attività più continuo.
Questo design cambia anche il modo in cui viene mantenuta la coordinazione.
I cloud centralizzati coordinano le macchine perché controllano la piattaforma. Fabric coordina le macchine attraverso regole incorporate nel protocollo. I partecipanti seguono quelle regole perché la rete verifica le azioni e allinea gli incentivi.
Ciò significa che le macchine potrebbero potenzialmente interagire con molti diversi partecipanti senza essere legate a un'unica azienda o piattaforma.
Gli operatori hardware sarebbero in grado di distribuire macchine mantenendo il controllo su di esse, piuttosto che cedere quel controllo a un servizio centralizzato.
Vista da questa prospettiva, Fabric è meno incentrato sulla competizione con i fornitori di cloud e più sull'esplorazione di un'architettura diversa per la coordinazione delle macchine.
Invece di fare affidamento su un servizio centralizzato per organizzare l'attività, il sistema consente alla coordinazione di emergere dalla rete stessa.
Certo, spostamenti infrastrutturali come questo raramente avvengono istantaneamente. Le industrie di solito adottano nuovi modelli gradualmente, soprattutto quando i sistemi esistenti funzionano già bene.
Ma nel corso della storia della tecnologia, nuovi modelli di coordinamento tendono ad apparire molto prima di diventare standard.
Fabric sembra star sperimentando con uno di quei modelli una rete in cui macchine, verifica e incentivi economici esistono tutti all'interno dello stesso ambiente condiviso.
Se le macchine autonome continuano ad espandersi attraverso le industrie, i sistemi progettati attorno a questo tipo di struttura potrebbero diventare sempre più rilevanti.