Il 21 marzo, ad Austin. Elon Musk ha tenuto una conferenza stampa in una centrale elettrica abbandonata, annunciando qualcosa che nessuno nell'industria AI ha osato fare: costruire chip da solo.
Tesla, SpaceX e xAI collaborano per costruire Terafab - una fabbrica di chip da 2 nanometri del valore di $250 miliardi. Progettazione dei chip, litografia, produzione, imballaggio e test tutto completato sotto lo stesso tetto. Il primo prodotto, Tesla AI5, ha prestazioni simili a quelle di NVIDIA H100, con costi di inferenza dichiarati dieci volte più economici, con l'obiettivo di avere i campioni entro la fine del 2026 e una produzione di massa nel 2027. Capacità obiettivo: 1 petaflop di potenza AI all'anno - che è 50 volte la somma totale della potenza AI globale attuale.
L'80% dei chip sarà inviato nello spazio, installato su satelliti per eseguire AI e distribuito a terra tramite Starlink. Solo il 20% rimarrà sulla terra. Perché la potenza di calcolo di 1 petaflop richiede una quantità di energia che la rete elettrica terrestre non può fornire - la radiazione solare nello spazio è cinque volte quella della superficie terrestre, l'efficienza di raffreddamento nel vuoto è maggiore, e non ci sono vincoli della rete elettrica.
Appena la notizia è stata diffusa, l'industria è esplosa.
Sta di nuovo sfidando un gigante che nessuno ha osato toccare.
Il mercato dei chip AI è praticamente monopolizzato da NVIDIA.
La spesa in capitale per le infrastrutture AI globali quest'anno è prevista tra $400-450 miliardi, di cui l'acquisto di chip rappresenta $250-300 miliardi. La maggior parte di questi fondi è destinata a un'unica azienda: NVIDIA. Ha un backlog di ordini di $1 trilione, una capitalizzazione di mercato di oltre $3 trilioni e un margine di profitto superiore al 55%. Un H100 viene venduto a $30.000, con una domanda che supera l'offerta.
L'intero settore AI è strozzato da un'unica azienda, e tutti lo sanno. Google ha TPU ma li usa solo per se stessa, AMD sta inseguendo ma c'è ancora un grande divario, Intel vuole fare produzione ma non ci riesce affatto. Nessuno si è realmente fatto avanti dicendo: io voglio affrontarti direttamente.
Poi Musk si è fatto avanti. Progetta lui stesso, produce lui stesso e costruisce anche la fabbrica.
Cosa sta realmente pensando?
La ragione superficiale è comprensibile: i chip non sono sufficienti. La guida autonoma di Tesla, i robotaxi, il robot Optimus e il Grok di xAI sono tutti mostri che consumano potenza di calcolo. Fare la fila da NVIDIA per acquistare H100? Anche in grandi quantità, non è garantito. Cercare di ottenere un contratto di produzione da TSMC? Apple è in prima fila.
Ma $250 miliardi sono solo per risolvere la catena di approvvigionamento, è troppo pesante. Quello che ha visto è molto più grande di "comprare chip".
Mettere sul tavolo le sue carte: Tesla ha milioni di auto e robot a terra. xAI ha il grande modello Grok. SpaceX ha razzi che possono inviare cose nello spazio. Starlink ha una rete satellitare globale in grado di trasferire dati dalla terra. Ora Terafab completa l'ultimo pezzo: la produzione di chip.
Dalla produzione di chip, all'esecuzione di modelli AI, al lancio nello spazio, alla distribuzione globale. Un'intera catena, tutto in mano a una sola persona.
L'ultimo a fare qualcosa del genere si chiamava Rockefeller: dal recupero del petrolio alla raffinazione, al trasporto, alla vendita al dettaglio, ha dominato l'intera catena e divenne la persona più potente dell'epoca. Questa volta, però, la risorsa è stata sostituita dalla potenza di calcolo.
È possibile farlo? Le opinioni sono discordanti.
Questa questione suscita molte controversie nel settore. Coloro che sono ottimisti dicono che Musk ha già fatto molte cose "impossibili" - SpaceX, Starlink, Tesla, ogni volta che è stato messo in dubbio, alla fine ha raggiunto il suo obiettivo. Wedbush ha direttamente fissato il target price per Tesla a $600.
Coloro che non sono ottimisti hanno motivi solidi. Jensen Huang ha risposto con una frase molto sottile: "Costruire una propria fabbrica di chip è una sfida estremamente difficile." La tecnologia di TSMC è accumulata da decenni, con know-how su oltre 2000 passaggi, e non si può semplicemente acquistare con i soldi. Bernstein ha fatto un calcolo: per raggiungere l'obiettivo di 1 petaflop, il costo finale potrebbe arrivare a $5 trilioni. Inoltre, ogni fabbrica di chip avanzati negli ultimi dieci anni - TSMC in Arizona, Samsung a Taylor, Intel in Ohio - ha superato il budget e ha subito ritardi. Non c'è stata eccezione.
Se ci riuscirà, nessuno lo sa al momento. Ma una domanda ancora più interessante è -
Se ci riesce: un cambiamento di paradigma.
In primo luogo, il monopolio di NVIDIA sarà incrinato.
Oggi l'intero settore AI ha la sensazione di essere strozzato da NVIDIA, e ogni persona nel settore lo ha sperimentato. Se sul mercato appare un sostituto con prestazioni simili e costi di inferenza dieci volte più economici, anche se disponibile solo per l'azienda di Musk, significa che NVIDIA ha perso un super cliente. La pressione competitiva costringerà NVIDIA a ridurre i prezzi o ad accelerare l'innovazione. Il prezzo della potenza di calcolo AI potrebbe quindi diminuire.
In secondo luogo, la potenza di calcolo AI si sposta dallo spazio terrestre allo spazio.
Se il piano di portare l'80% dei chip nello spazio si realizza, le basi fisiche del calcolo AI cambieranno. In passato, tutti assumevano che la potenza di calcolo fosse nei data center, limitata dalla rete elettrica, dal raffreddamento e dalla disponibilità di terra. Il dispiegamento nello spazio ha infranto questo tetto.
In terzo luogo, la struttura di potere nell'industria AI deve essere ristrutturata.
Attualmente, la distribuzione del potere nell'AI è: NVIDIA produce chip, TSMC si occupa della produzione, Meta/Google/OpenAI gestiscono i modelli, AWS/Azure forniscono i servizi cloud. Ogni livello ha diversi attori. Ma se Musk riesce a integrare produzione di chip + modelli AI + dispiegamento nello spazio + distribuzione globale, egli stesso attraversa quattro livelli. Questa forza di integrazione verticale renderà scomodi tutti gli attori.
Infine, la geopolitica. Attualmente, oltre il 90% dei chip avanzati globali è prodotto da TSMC, con stabilimenti a Taiwan. Se succede qualcosa nello Stretto di Taiwan, l'AI globale si fermerà. Terafab costruita negli Stati Uniti, per Washington, significa che $250 miliardi possono portare capacità di produzione di chip avanzati locali, e questo affare è vantaggioso da ogni punto di vista.
La mia opinione
Riusciranno a completarlo in tempo? È molto probabile che ci siano ritardi. Quanto costerà alla fine? È molto probabile che superi i $250 miliardi.
Ma la direzione è giusta.
Musk è attualmente l'unico al mondo a detenere contemporaneamente la produzione di chip, modelli AI, lancio di razzi, comunicazione satellitare globale e milioni di terminali hardware. Ogni pezzo di questo puzzle è un affare da trilioni, e gli altri non hanno le condizioni per imitarlo.
La mappa del potere del 20° secolo era tracciata dal petrolio. Questo secolo viene ridisegnato dalla potenza di calcolo.
Musk ha segnato una grande area su questa nuova mappa. Se riuscirà a ottenere risultati, lo vedremo nei prossimi anni. Ma la posizione scelta è davvero buona.