La popolazione umana è già cresciuta troppo e sta esigendo troppo affinché la Terra possa sostenere in modo sostenibile i livelli attuali di consumo, avverte un nuovo studio.
Basandosi su più di due secoli di dati sulla popolazione, un team guidato da Corey Bradshaw dell'Università di Flinders in Australia ha scoperto che l'umanità sta vivendo ben oltre i limiti di ciò che il nostro pianeta può sostenere a lungo termine.
Gli ecologisti descrivono la capacità di un ambiente di sostenere la popolazione di una specie come la sua "capacità portante". È una stima del numero di individui di qualsiasi specie che possono sopravvivere a lungo termine, in base alle risorse disponibili e al tasso di rigenerazione di queste risorse.
La nostra specie, Homo sapiens, è particolarmente brava a spingere i limiti di quella capacità di carico, con la nostra inclinazione a trovare soluzioni tecnologiche per superare i limiti naturali del rinnovamento delle risorse – specialmente sfruttando i combustibili fossili.
Interessante, il termine "capacità di carico" ha le sue origini nell'industria marittima della fine del 1800, quando le navi a carbone stavano sostituendo quelle a vela. Fu usato per la prima volta per calcolare la quantità di carico che una delle nuove navi poteva trasportare, senza spostare il carbone e l'acqua essenziali necessari per alimentare effettivamente la nave, o l'equipaggio necessario per operarla.
È stata questa transizione ai combustibili fossili nel settore marittimo e in altre industrie che ha fondamentalmente abilitato la rapida crescita della popolazione nel XX secolo – qualcosa di cui tutti siamo ricordati mentre la guerra tra Stati Uniti e Iran manda in crisi l'approvvigionamento globale di carburante e le popolazioni globali che dipendono da esso. L'attuale popolazione terrestre si attesta a circa 8,3 miliardi.
"Le economie di oggi, basate su una crescita ininterrotta, apparentemente non riconoscono i limiti rigenerativi dell'espansione sostenuta della popolazione, perché i combustibili fossili compensano artificialmente la differenza," scrive il team.
Bradshaw e il team hanno creato una stima basata su evidenze della capacità di carico umana, utilizzando modelli di crescita ecologica per tracciare i cambiamenti nelle dimensioni e nei tassi di crescita della popolazione negli ultimi due secoli, a livello globale e regionale.
Differenziano tra la massima capacità di carico – il limite teorico assoluto, indipendentemente da quanta fame, malattia e guerra ci sia – e la capacità di carico ottimale, donde la dimensione della popolazione è sia sostenibile che soddisfa uno standard minimo di vita.
"Significa che aggiungere più persone non si traduce più in una crescita più rapida. Quando abbiamo esaminato questa fase, abbiamo trovato che la popolazione globale è probabile che raggiunga un picco tra 11,7 e 12,4 miliardi di persone entro la fine degli anni '60 o '70 se le tendenze attuali si mantengono."
Circa 12 miliardi è la capacità di carico massima stimata assoluta, ma è ben lontana dall'ottimale ai nostri attuali livelli di consumo di risorse, che Bradshaw e il team calcolano essere di 2,5 miliardi.
Questo è il primo studio a investigare le relazioni tra il tasso di cambiamento della popolazione pro capite e la dimensione media a lungo termine della popolazione.
Ha rivelato che le società umane sono passate da una tendenza in cui un numero maggiore di persone significava un tasso più elevato di crescita della popolazione, a una situazione in cui la curva ha iniziato ad appiattirsi: cioè, con dimensioni della popolazione più grandi, il tasso di aumento è diminuito.
Ma anche con questi tassi di crescita più lenti, la nostra popolazione è già ben al di sopra della capacità di carico sostenibile secondo i modelli di Bradshaw e del suo team.
Il divario tra il loro numero ottimale di 2,5 miliardi e la nostra attuale dimensione della popolazione di 8,3 miliardi può aiutare a spiegare i problemi legati all'overconsumption che la nostra specie affronta attualmente.
Ad esempio, a gennaio di quest'anno, l'ONU ha annunciato che il mondo è in uno stato di bancarotta idrica. Le popolazioni animali stanno crollando a causa della loro incapacità di competere con noi per le risorse o di tenere il passo con i nostri appetiti.
E la nostra dipendenza dai combustibili fossili per aumentare la capacità di carico terrestre a breve termine – per creare i fertilizzanti che nutrono i nostri raccolti, ad esempio, e per alimentare le nostre vite frenetiche – non sta ovviamente andando troppo bene per noi. I combustibili fossili stanno anche guidando il cambiamento climatico causato dall'uomo che sta disturbando gli ecosistemi e le risorse naturali a livello globale.
Nota bene, lo studio suggerisce che le variazioni nell'anomalia della temperatura globale, l'impronta ecologica e le emissioni totali sono meglio spiegate dall'aumento della dimensione della popolazione piuttosto che dall'aumento del consumo pro capite.
"I sistemi di supporto vitale del pianeta sono già sotto pressione e senza rapide trasformazioni nel modo in cui utilizziamo energia, terra e cibo, miliardi di persone affronteranno un'instabilità crescente," dice Bradshaw. "Il nostro studio mostra che questi limiti non sono teorici, ma si stanno sviluppando proprio ora."
Ma mentre lo studio dipinge un quadro piuttosto soffocante della vita umana sulla Terra, i ricercatori dicono che il tempo non è ancora scaduto.
"La Terra non può sostenere la futura popolazione umana, o anche quella di oggi, senza una grande ristrutturazione delle pratiche socio-culturali per utilizzare terra, acqua, energia, biodiversità e altre risorse," scrivono gli autori dello studio.
"Popolazioni più piccole con un consumo inferiore creano risultati migliori sia per le persone che per il pianeta," dice Bradshaw. "La finestra per agire si sta restringendo, ma un cambiamento significativo è ancora realizzabile se le nazioni collaborano."
Come con qualsiasi modellazione su scala globale, ci sono limitazioni. Ci sono troppe variabili che si sviluppano sulla Terra in ogni momento perché gli scienziati possano tenere conto di tutto ciò che influisce sulle dimensioni della popolazione, sul tasso di cambiamento e sulla capacità di carico, quindi questi numeri dovrebbero essere presi come stime valide solo nei limiti dei dataset su cui si basano.
La capacità di carico ha anche implicazioni etiche preoccupanti: non tutti gli esseri umani sulla Terra hanno le stesse opportunità, né consumano le stesse risorse, e le discussioni sulle misure di controllo della popolazione sono spesso cariche di razzismo e abilismo.
"La tragedia è che l'impegno umano ha cortocircuitato i cicli di feedback correttivi inevitabili imposti dalla capacità di carico, senza sostituirli con feedback correttivi umani e rispettosi dell'ambiente," concludono gli autori.
La ricerca è stata pubblicata in Environmental Research Letters.