Cari azionisti:

Non scriverò più il rapporto annuale di Berkshire e non parlerò in modo prolisso durante l'assemblea annuale. Per usare le parole di un britannico, rimarrò "in silenzio".

Ci sta.

Greg Abel assumerà il ruolo alla fine dell'anno. È un eccellente gestore, un instancabile lavoratore e un comunicatore sincero. Gli auguro un lungo mandato.

Continuerò a parlare della situazione di Berkshire con voi e con i miei figli durante il discorso del Ringraziamento ogni anno. Gli azionisti individuali di Berkshire sono un gruppo di persone molto speciali, che condividono generosamente i loro guadagni con coloro che non sono così fortunati. Mi piace avere l'opportunità di rimanere in contatto con voi. Quest'anno, permettetemi di ricordare un po' il passato. Dopo, parlerò del piano di distribuzione delle mie azioni di Berkshire. Infine, condividerò alcune considerazioni su aspetti aziendali e personali.

Con l'avvicinarsi del Giorno del Ringraziamento, mi sento grato e sorpreso per aver raggiunto i 95 anni. Da giovane, un risultato del genere sembrava difficile da realizzare. In precedenza, ero quasi morto.

Era il 1938, e i cittadini di Omaha allora pensavano che gli ospedali locali fossero o cattolici o protestanti, una classificazione che sembrava molto naturale a quel tempo.

Il nostro medico di famiglia, il dottor Haley Hotz, è un gentile cattolico che porta sempre una borsa nera per le visite. Il dottor Hotz mi chiamava "Capitano Piccolo" e le sue visite non erano costose. Nel 1938, quando avevo forti dolori addominali, il dottor Hotz venne, controllò e mi disse che sarei stato bene la mattina successiva.

Poi è tornato a casa per cena e ha giocato un po' a bridge. Tuttavia, il dottor Hotz non ha mai dimenticato i miei sintomi un po' bizzarri, e più tardi quella sera mi ha portato all'ospedale St. Catherine per un intervento di appendicectomia d'emergenza. Nei tre settimane successive, mi sono sentito come se fossi in un monastero e ho iniziato ad apprezzare la mia nuova "pulpito". Mi piaceva parlare - è vero, lo facevo anche allora - e le suore sono state molto gentili con me.

La cosa più divertente è che la maestra di terza elementare ha chiesto a ciascuno dei 30 studenti della classe di scrivermi una lettera. Probabilmente ho buttato via le lettere dei ragazzi, mentre ho riletto molte volte quelle delle ragazze; ci sono dei vantaggi nel rimanere in ospedale.

La cosa che mi ha reso più felice durante la mia convalescenza - in realtà la prima settimana era ancora pericolosa - è stato un regalo di mia carissima zia Eddie. Mi ha portato un set di strumenti per la raccolta delle impronte digitali che sembrava molto professionale, e subito ho preso le impronte delle suore che si prendevano cura di me. (Probabilmente ero il primo bambino protestante che loro avessero mai visto all'ospedale St. Catherine, e non sapevano cosa aspettarsi da me.)

Le mie idee - che ovviamente sono del tutto fantasiose - sono che un giorno una suora commetterà un reato e l'FBI scoprirà di non aver mai preso le impronte delle suore. L'FBI e il suo direttore J. Edgar Hoover erano già rispettati dagli americani negli anni '30, e immaginavo Hoover stesso venire a Omaha per controllare la mia preziosa collezione di impronte. Fantasizzavo anche di poter scoprire e arrestare rapidamente la suora peccatrice con J. Edgar. Una reputazione nazionale sembrava a portata di mano.

Ovviamente, la mia fantasia non si è mai realizzata. Ma, ironicamente, alcuni anni dopo, ho scoperto che avrei dovuto prendere le impronte digitali del signor J. Edgar stesso, poiché in seguito cadde in disgrazia per abuso di potere.

Beh, era Omaha negli anni '30, e io e i miei amici desideravamo ardentemente una slitta, una bicicletta, un guanto da baseball e un treno elettrico. Diamo un'occhiata ad alcuni altri bambini di quell'epoca che vivevano nei paraggi e che hanno avuto un grande impatto su di me, anche se non sapevo della loro esistenza per molto tempo.

Inizio con Charlie Munger, che è stato il mio amico per 64 anni. Negli anni '30, Charlie viveva a solo un isolato dalla casa in cui ho abitato dal 1958.

In precedenza, stavo per diventare amico di Charlie. Charlie è più grande di me di sei anni e nell'estate del 1940 lavorava nel negozio di alimentari di suo nonno, guadagnando 2 dollari al giorno per 10 ore di lavoro. (La frugalità è una tradizione della famiglia Buffett.) L'anno successivo, ho fatto un lavoro simile nel negozio, ma non incontrai Charlie fino al 1959, quando lui aveva 35 anni e io 28.

Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, Charlie si laureò alla Harvard Law School e poi si stabilì permanentemente in California. Tuttavia, Charlie ha sempre considerato i suoi primi anni a Omaha come una parte importante della sua vita. Per oltre sessant'anni, Charlie ha avuto un grande impatto su di me; è stato un insegnante eccezionale e un "fratello maggiore" che ho protetto. Anche se avevamo divergenze, non ci siamo mai scontrati. Non ha mai detto "Te l'avevo già detto".

Nel 1958, ho comprato la mia prima e unica casa. Naturalmente, era a Omaha, a circa due miglia dal luogo in cui sono cresciuto (all'incirca), a meno di due isolati dalla casa dei miei suoceri e a circa sei isolati dal negozio di alimentari di Buffett; ci voleva solo da 6 a 7 minuti in auto per arrivare all'ufficio in cui ho lavorato per 64 anni.

Parliamo di un altro omahano, Stan Lipsey. Nel 1968, Stan vendette (Omaha Sun) (un settimanale) a Berkshire e, dieci anni dopo, si trasferì a Buffalo su mia richiesta. All'epoca, una delle sussidiarie di Berkshire possedeva (Buffalo Evening News), che stava combattendo una battaglia mortale con l'editore dell'unico settimanale della città - il suo concorrente del mattino, mentre noi stavamo perdendo terreno.

Stan ha infine creato il nostro nuovo prodotto (Sunday), e negli anni successivi, questo investimento, che inizialmente perdeva ingenti somme ogni anno, ha avuto un rendimento annuo (prima delle tasse) superiore al 100%. All'inizio degli anni '80, questo investimento di 33 milioni di dollari era una risorsa importante per Berkshire.

Stan è cresciuto a circa cinque isolati di distanza da casa mia. Un vicino di Stan era il giovane Walter Scott. Walter, dovresti ricordarlo; nel 1999 portò MidAmerican Energy a Berkshire. È stato anche un membro del consiglio di Berkshire fino alla sua morte nel 2021 ed è stato un caro amico. Per decenni, Walter è stato un leader caritatevole in Nebraska, lasciando un'impronta profonda a Omaha e in tutto lo stato.

Walter andò al Benson High School, e anch'io avevo originariamente intenzione di frequentare quella scuola - fino a quando nel 1942, mio padre sorprendentemente sconfisse il suo avversario di lunga data nelle elezioni al Congresso. La vita è sempre piena di sorprese.

Aspetta, c'è di più.

Nel 1959, Don Keough e la sua giovane famiglia vivevano in una casa proprio di fronte alla mia, a circa 100 yard dalla vecchia residenza dei Munger. All'epoca, Don era un venditore di caffè, ma in seguito divenne presidente della Coca-Cola e un fedele consigliere di Berkshire.

Quando conobbi Don, guadagnava 12.000 dollari all'anno, e lui e sua moglie Mickey dovevano crescere cinque figli, tutti dovevano frequentare scuole cattoliche (che non erano economiche).

Le nostre famiglie divennero rapidamente buoni amici. Don proveniva da una fattoria nel nord-ovest dell'Iowa e si era laureato alla Creighton University di Omaha. Nei suoi primi anni, sposò una ragazza di Omaha, Mickey. Dopo essere entrato nella Coca-Cola, Don divenne rapidamente famoso in tutto il mondo.

Nel 1985, durante la presidenza di Don alla Coca-Cola, l'azienda lanciò la sventurata New Coke. Don fece un famoso discorso di scuse al pubblico e riportò indietro la "vecchia" Coca-Cola. Questo cambiamento avvenne dopo che Don spiegò che le lettere inviate agli "supremi idioti" sarebbero arrivate rapidamente sulla sua scrivania. Il suo discorso di "ritiro" è considerato un classico e può essere visto su YouTube. Ha felicemente ammesso che, in effetti, i prodotti Coca-Cola appartenevano al pubblico, non all'azienda. Le vendite aumentarono notevolmente.

Puoi guardare un'intervista interessante di Don su CharlieRose.com. (Tom Murphy e Kay Graham hanno anche alcuni segmenti interessanti.) Proprio come Charlie Munger, Don è sempre stato un vero ragazzo del Midwest, caloroso, amichevole e profondamente americano nella sua essenza.

Infine, Ajit Jain, nato in India e cresciuto lì, e Greg Abel, un canadese che sta per diventare il nostro CEO, hanno vissuto a Omaha per alcuni anni alla fine del ventesimo secolo. In effetti, negli anni '90, Greg viveva a solo pochi isolati da me, su Farnam Street, ma all'epoca non ci eravamo mai incontrati.

C'è qualcosa di magico nell'acqua di Omaha?

Quando avevo una decina d'anni, ho vissuto per alcuni anni a Washington D.C. (all'epoca mio padre lavorava al Congresso). Nel 1954, ho trovato un lavoro a Manhattan che pensavo avrei fatto per tutta la vita. Lì, Ben Graham e Jerry Newman furono molto gentili con me e feci molte amicizie che durano ancora oggi. New York ha un fascino unico - e lo ha ancora oggi. Tuttavia, solo un anno e mezzo dopo, nel 1956, tornai a Omaha e da allora non me ne sono mai più andato.

In seguito, i miei tre figli e alcuni nipoti sono cresciuti a Omaha. I miei figli hanno sempre frequentato le scuole pubbliche (hanno tutti diplomato nella stessa scuola superiore, che ha formato mio padre (classe del 1921), la mia prima moglie Susie (classe del 1950), e anche Charlie, Stan Lipsey, Erv e Ron Blumenthal, che hanno avuto un ruolo cruciale nello sviluppo del Nebraska Furniture Mart, così come Jack Ringwalt della classe del 1923, che fondò la National Indemnity Company e vendette a Berkshire nel 1967, diventando la base della nostra vasta attività di assicurazione sui beni).

Il nostro paese ha molte grandi aziende, grandi scuole e grandi istituzioni sanitarie; ogni luogo ha i suoi punti di forza unici e persone di talento. Ma mi sento molto fortunato di aver fatto molte amicizie che durano una vita, di aver incontrato le mie due mogli, di aver ricevuto una buona educazione nelle scuole pubbliche e di aver conosciuto da giovane molti adulti di Omaha interessanti e amichevoli, oltre a fare amicizia con una varietà di persone nella Guardia Nazionale del Nebraska. In sintesi, il Nebraska è sempre stato la mia vera casa.

Guardando indietro, credo che Berkshire e io abbiamo avuto maggiori successi in gran parte perché abbiamo radici a Omaha. Se fossi nato altrove, il risultato potrebbe essere stato molto diverso. Il cuore dell'America è un luogo eccezionale per nascere, crescere e avviare un'attività. Sono stato fortunato a nascere in un momento favorevole e a pescare un biglietto dalla fortuna.

Parliamo ora della mia età. I miei geni non mi hanno portato alcun vantaggio - il record di longevità familiare (ovviamente, più si risale nel tempo, più il record familiare diventa confuso) è sempre stato di 92 anni, fino a quando non l'ho superato. Tuttavia, ho avuto medici di Omaha saggi, gentili e competenti, a partire dal dottor Haley Hotz fino ad oggi. Almeno tre volte, la mia vita è stata salvata da medici non lontani da casa. (Tuttavia, non prendo più impronte digitali dalle infermiere. A 95 anni, puoi avere molte stranezze... ma c'è un limite.)

Arrivare all'età di centenario richiede una grande fortuna, evitando ogni giorno le bucce di banana, le calamità naturali, i conducenti ubriachi o distratti, i fulmini e simili pericoli.

Ma la Dea della Fortuna è capricciosa e - non ci sono parole migliori per descriverlo - estremamente ingiusta. In molti casi, i nostri leader e i ricchi ricevono fortuna ben oltre la loro giusta quota - e questi fortunati spesso non vogliono ammetterlo. Alcuni privilegiati nascono con garanzie economiche a vita, mentre altri affrontano inferni in gioventù e, peggio ancora, nascono disabili, perdendo tutto ciò che considero scontato. In molte aree del mondo densamente popolate, avrei potuto vivere una vita miserabile, mentre le mie sorelle avrebbero avuto giorni ancora peggiori.

Sono nato nel 1930 negli Stati Uniti, in buona salute, intelligente, bianco e maschio. Wow! Grazie, Dea della Fortuna. Le mie sorelle sono intelligenti come me, ma hanno caratteri migliori, ma le loro prospettive di vita sono molto diverse. La Dea della Fortuna si è presa cura di me per gran parte della mia vita, ma non ha tempo per prendersi cura di quelle persone che hanno più di novant'anni. La fortuna ha anche dei limiti.

Il tempo, al contrario, sembra trovare sempre più interessante man mano che invecchio. È invincibile; per lui, ogni persona alla fine è nella sua lista di "vincitori". Quando l'equilibrio, la vista, l'udito e la memoria continuano a deteriorarsi, sai che il tempo è nelle vicinanze.

Sono entrato nell'età avanzata relativamente tardi - l'inizio dell'invecchiamento varia da persona a persona - ma una volta che inizia, non si può negare.

Mi ha sorpreso sentirmi generalmente bene. Anche se mi muovevo lentamente e leggere diventava sempre più difficile, continuavo a lavorare cinque giorni alla settimana in ufficio, collaborando con persone eccezionali. A volte, mi venivano in mente alcune idee utili, o qualcuno ci faceva proposte che altrimenti non sarebbero state avanzate. A causa delle dimensioni di Berkshire e delle condizioni di mercato, buone idee non sono molte - ma non sono assenti.

Tuttavia, la mia inaspettata longevità ha avuto un impatto significativo e inevitabile sulla mia famiglia e sull'attuazione dei miei obiettivi filantropici.

Esploriamo ora questi argomenti.

Cosa c'è dopo

I miei figli hanno superato l'età normale per la pensione, con 72, 70 e 67 anni. È chiaramente irrealistico aspettarsi che i tre, che in molti aspetti hanno già raggiunto il loro apice, possano rallentare l'invecchiamento come ho fatto io. Per aumentare la probabilità che possano completare la gestione della mia praticamente intera eredità prima che i fiduciari da me designati li sostituiscano, ho bisogno di accelerare le donazioni in vita ai loro tre fondi. I miei figli sono ora al culmine dell'esperienza e della saggezza, ma non sono ancora nell'età avanzata. Questa "luna di miele" non durerà per sempre.

Fortunatamente, è facile eseguire un aggiustamento. Tuttavia, c'è un ulteriore fattore da considerare: voglio mantenere una quantità considerevole di azioni di classe 'A' finché gli azionisti di Berkshire non saranno fiduciosi in Greg come me e Charlie. Questo livello di fiducia non dovrebbe richiedere troppo tempo. I miei figli sono già al cento per cento a favore di Greg, e lo sono anche i membri del consiglio di Berkshire.

Oggi i tre ragazzi sono maturi, intelligenti, pieni di energia e sufficientemente istintivi da gestire una grande fortuna. Anche dopo la mia morte, saranno ancora attivi nel mondo, il che sarà un loro vantaggio. Se necessario, possono adottare strategie sia proattive che reattive per affrontare la politica fiscale federale o altre influenze sullo sviluppo della filantropia. Probabilmente dovranno adattarsi ai cambiamenti enormi che stanno avvenendo nel mondo circostante. Dare ordini dall'aldilà ha sempre avuto scarsi risultati, e non ho mai avuto tale impulso.

Fortunatamente, tutti e tre i ragazzi hanno ereditato il gene dominante dalla madre. Con il passare degli anni, sono diventato un modello migliore per loro nel pensiero e nel comportamento. Tuttavia, non posso mai paragonarmi a loro madre.

I miei figli hanno tre tutori di riserva nel caso di eventuali morti accidentali o disabilità. Questi tre tutori non sono in ordine di precedenza e non sono legati a nessun bambino specifico. Sono tutti persone eccezionali e ben informate. Non hanno motivazioni in conflitto.

Ho assicurato ai miei figli che non devono compiere miracoli e non devono temere il fallimento o la delusione. Queste sono inevitabili, e anche io le ho vissute. Devono solo progredire sulla base dei risultati solitamente ottenuti in attività governative e/o opere di beneficenza private, riconoscendo che ci sono anche delle mancanze nel modo in cui avviene la redistribuzione di queste ricchezze.

In precedenza, avevo immaginato vari piani filantropici grandiosi. Anche se sono testardo, questi piani alla fine non si sono materializzati. Nella mia lunga vita, ho anche assistito ai goffi trasferimenti di ricchezza da parte dei politici, alle scelte familiari, e ovviamente a quegli stravaganti o incapaci filantropi.

Se i miei figli riescono a farcela, possono essere certi che io e la loro madre saremo felici. Hanno una buona intuizione e ognuno di loro ha anni di esperienza pratica, iniziando con piccole somme, che sono poi aumentate a oltre 500 milioni di dollari all'anno.

Queste tre persone amano lavorare a lungo per aiutare gli altri, solo che lo fanno in modi diversi.

Ho accelerato la mia filantropia verso i fondi dei miei figli, non perché avessi cambiato la mia visione delle prospettive di Berkshire. Le prestazioni di Greg Abel hanno superato di gran lunga le aspettative che avevo quando pensai che dovesse diventare il prossimo CEO di Berkshire. La sua comprensione delle nostre molteplici attività e persone è molto superiore alla mia, e può rapidamente afferrare questioni che molti CEO non considerano. Non riesco a pensare a chi possa essere più adatto di Greg per gestire i tuoi e i miei risparmi.

Ad esempio, Greg ha una comprensione del potenziale rendimento e dei rischi della nostra attività di assicurazione sulla proprietà e di responsabilità civile che supera di gran lunga quella di molti dirigenti di lunga data nel settore. Spero che la sua salute rimanga buona per decenni. Se tutto va bene, Berkshire avrà bisogno solo di cinque o sei CEO nel prossimo secolo. È particolarmente importante evitare coloro che pensano solo al pensionamento a 65 anni, a diventare ricchi appariscenti o a creare dinastie familiari.

Un fatto sgradevole è che a volte un brillante e leale CEO di una società madre o sussidiaria può sviluppare demenza, Alzheimer o altre malattie debilitanti e croniche.

Charlie e io ci siamo imbattuti in questo problema molte volte, ma non abbiamo mai agito. Questo fallimento potrebbe portare a gravi errori. Il consiglio deve rimanere vigile a livello di CEO e il CEO deve essere vigile anche a livello di sussidiaria. È più facile a dirsi che a farsi; posso citare esempi di grandi aziende del passato. L'unico consiglio che posso dare è che i membri del consiglio devono rimanere attenti e avere il coraggio di parlare.

Nella mia vita, i riformatori hanno cercato di mettere i CEO in imbarazzo chiedendo di rivelare il confronto tra i compensi dei CEO e quelli dei dipendenti comuni. Di conseguenza, la lunghezza delle dichiarazioni di delega è rapidamente aumentata da circa 20 pagine a oltre 100 pagine.

Ma questi atti di buona volontà non hanno avuto successo e sono stati controproducenti. Da quanto ho osservato, nella maggior parte dei casi, il CEO della società A, dopo aver visto la situazione della società B concorrente, insinua al consiglio di amministrazione che dovrebbe ricevere uno stipendio più alto. Naturalmente, ha anche aumentato gli stipendi dei membri del consiglio e ha esercitato particolare cautela nella selezione dei membri del comitato per le retribuzioni. Le nuove regole hanno generato invidia, non moderazione.

Questo trend ascendente sembra avere una propria vitalità. Ciò che spesso turba i CEO molto ricchi è che altri CEO diventino più ricchi. Invidia e avidità vanno sempre a braccetto. Quale consulente suggerirebbe di ridurre drasticamente gli stipendi dei CEO o le retribuzioni dei membri del consiglio?

In generale, le prospettive delle aziende di Berkshire sono leggermente migliori della media, e ci sono alcune gemme brillanti di dimensioni considerevoli che non sono molto correlate tra loro. Tuttavia, tra dieci o venti anni, molte aziende potrebbero fare meglio di Berkshire; la nostra dimensione ha anche effetti negativi.

La probabilità che Berkshire subisca un disastro devastante è inferiore a quella di qualsiasi azienda che conosca. Inoltre, il management e il consiglio di Berkshire sono più attenti agli interessi degli azionisti rispetto a quasi tutte le aziende che conosco (ne ho viste molte). Infine, il modo in cui Berkshire opera garantirà sempre che la sua esistenza sia una ricchezza per l'America e non intraprenda attività che la ridurrebbero a mendicante. Col passare del tempo, i nostri manager dovrebbero diventare abbastanza ricchi - hanno una grande responsabilità - ma non aspirano a costruire una ricchezza ereditaria o a cercare quella ricchezza appariscente.

Il nostro prezzo delle azioni può essere volatile, talvolta scendendo di circa il 50%, come è avvenuto tre volte nei sessant'anni sotto l'attuale dirigenza. Non scoraggiarti, l'America si riprenderà e le azioni di Berkshire saliranno di nuovo.

Ultimi pensieri

Forse è un'osservazione egoistica. Sono felice di dire che sono più soddisfatto della mia vita nella seconda metà rispetto alla prima. Il mio consiglio è: non incolpare te stesso per gli errori del passato - almeno impara qualcosa da essi e poi vai avanti. È sempre possibile migliorare. Trova i giusti modelli e imita loro. Puoi iniziare con Tom Murphy, che è il migliore.

Ricordi Alfred Nobel? Divenne famoso per aver istituito il Premio Nobel e si dice che avesse letto il suo necrologio errato, pubblicato per errore dal giornale a causa della morte di suo fratello. La lettura di quel contenuto lo scioccò, facendogli capire che doveva cambiare il suo comportamento.

Non aspettarti che la redazione si sbagli: pensa a cosa vuoi che dica il tuo necrologio e poi sforzati di vivere una vita che corrisponda a quella descrizione.

La grandezza non deriva dall'accumulare enormi fortune, dall'ottenere molta esposizione o dal detenere un grande potere nel governo. Quando aiuti le persone in migliaia di modi, stai aiutando il mondo. Gli atti di gentilezza non costano nulla, ma sono inestimabili. Che tu creda o meno in Dio, la regola d'oro come codice di comportamento è difficile da superare.

Scrivo questo come qualcuno che è stato distratto innumerevoli volte e ha commesso molti errori, ma ha anche avuto la fortuna di imparare a comportarsi meglio da alcuni amici straordinari (anche se sono lontano dalla perfezione). Ricorda, le donne delle pulizie e i presidenti del consiglio sono entrambi esseri umani.

Auguro a tutti coloro che leggono queste parole un felice Giorno del Ringraziamento. Sì, anche a quegli antipatici; non è mai troppo tardi per cambiare. Non dimenticare di essere grato per le enormi opportunità che l'America ti ha offerto. Ma l'America è inevitabilmente capricciosa nella distribuzione dei ritorni - a volte persino avara.

Scegli con attenzione i tuoi modelli e poi imita loro. Non puoi mai essere perfetto, ma puoi sempre migliorare.