Dietro lo sviluppo dell'IA c'è un'enorme consumazione di risorse idriche da parte dei data center. I data center di Amazon e Google consumano annualmente quantità astronomiche di acqua.
È vero? L'acqua utilizzata per il mining dell'IA non è riciclata?
Non è completamente vero. Una parte dell'acqua utilizzata per il raffreddamento dei data center moderni è teoricamente riciclata, oppure si utilizza il raffreddamento ad aria; un'altra parte dei data center moderni impiega tecnologie di raffreddamento evaporativo, specialmente in alcune aree con clima secco. Inoltre, i sistemi di alimentazione dei data center utilizzano anche acqua dolce.
I data center di solito operano 24 ore su 24, una volta costruiti, è difficile per le aziende cambiare il loro sistema di raffreddamento senza spendere una fortuna.
Secondo un comunicato stampa di France 24 pubblicato nel 2024, Google utilizza circa 1 miliardo di litri d'acqua all'anno in un data center a Quilicura, a nord di Santiago del Cile; Google ha ottenuto il permesso nel 2020 per costruire un altro data center nella zona di Cerro Lis a Santiago, utilizzando un sistema di raffreddamento ad acqua, un progetto da 200 milioni di dollari che prevede un consumo annuale di 7 miliardi di litri d'acqua, equivalente al fabbisogno annuale di circa 80.000 residenti della zona suburbana. La lunga siccità in Cile ha ridotto l'entusiasmo della popolazione locale per questo grande progetto. Nel gennaio 2024, un tribunale ambientale ha ordinato a Google di modificare la sua domanda di pianificazione per ridurre il consumo d'acqua, e Google ha optato per un raffreddamento ad aria, che costa più del raffreddamento ad acqua.
Analogamente, nel 2019, Google ha annunciato un investimento di 850 milioni di dollari per costruire un data center codice nome Teros in una zona franca del parco scientifico a circa 30 chilometri dalla capitale uruguaiana Montevideo, prevedendo un consumo annuale di 2,7 miliardi di litri d'acqua di raffreddamento; nel 2023, una siccità record ha messo a rischio l'approvvigionamento di acqua potabile in Uruguay, costringendo Google a riprogettare il data center, passando al raffreddamento ad aria.
Il reporter Karen Hao nel suo libro del 2025 (Empire of AI) menziona che Google prevede di costruire un data center a Cerro Lis, Santiago del Cile, che estrarrà 169 litri d'acqua dolce al secondo, consumando annualmente 7 miliardi di litri d'acqua, un volume che supera di 1000 volte il fabbisogno di 88.000 residenti locali. Questo numero sorprendente ha catturato l'attenzione di molti. In realtà, il documento di riferimento del governo cileno contiene un errore di unità, sottovalutando il consumo di acqua dei residenti a un millesimo del valore reale. Inoltre, estrarre non equivale a consumare, poiché il volume prelevato può variare in base a fattori come i cambiamenti climatici. A novembre 2025, nel contesto di una lettera congiunta di organizzazioni ambientaliste al Congresso che ha suscitato ampio dibattito, il ricercatore Andy Masley ha pubblicato un articolo evidenziando questo errore di mille volte, e Karen Hao ha pubblicamente riconosciuto l'errore, dichiarando che correggerà questa parte nelle versioni successive: il consumo d'acqua annuale del data center potrebbe superare il fabbisogno totale dei 88.000 residenti locali.
Il sistema di raffreddamento a circuito chiuso utilizza acqua di raffreddamento o liquidi non acquosi che circolano in tubi completamente sigillati, assorbendo e rilasciando calore ripetutamente, ed è considerato riciclabile in assenza di problemi come perdite. L'efficienza nel far passare o immergere liquidi di raffreddamento non conduttivi direttamente attraverso i chip che generano calore è estremamente elevata, consentendo di risparmiare acqua ed energia. Alcuni data center vantano di utilizzare acque reflue urbane trattate[1], acqua piovana raccolta, e acqua di canali industriali[2], evitando di utilizzare preziose risorse idriche potabili - Google ha pubblicizzato diversi di questi data center in Belgio e negli Stati Uniti, le cui strategie di gestione idrica integrata hanno ridotto il consumo d'acqua dei data center del 75%.
