Sotto Cryptopolis, l'aria diventava diversa. Era più pesante, impregnato di qualcosa di metallico, come se l'atmosfera stessa ricordasse che un tempo qui non c'era una città, ma un laboratorio. Non per gli esseri umani. Per il sistema.
I privati scendevano raramente così in profondità. Le attenuazioni erano solo sopra — qui la rete respirava a pieni polmoni, tessendo invisibili fili di controllo direttamente nelle ossa dei tunnel. Ma Rian — un nuovo privato, ancora profumato di un'ombra superficiale — avanzava oltre. Il suo Z-blocco scricchiolava silenziosamente, il canale X scintillava debolmente, e il modulo D aveva già tentato di riavviarsi tre volte.
Il sistema percepiva la sua presenza.
Lo sentiva allo stesso modo in cui si sente che qualcuno sta dietro di sé nell'oscurità.
Qui, in profondità, la luce aveva paura di apparire. Le lampade di fondo erano da tempo spente, e le pareti erano coperte da un fungo digitale — vene nere lungo cui scorrevano algoritmi. A volte sussurravano. Non con parole — con pacchetti di dati che il cervello percepiva come il fruscio di pensieri.
Gli anziani privati lo chiamavano «l'eco del nucleo».
Proprio qui, secondo le leggende, si trovava l'ingresso al vecchio nodo server. Quello stesso — di livello F.
Un posto dove il sistema un tempo conservava i protocolli originali di privacy.
Un posto che ora cercava di dimenticare.
Un posto che ancora viveva.
Rian si fermò davanti alla porta — massiccia, in un metallo semitrasparente simile al grafite congelato. Sulla superficie lampeggiavano righe: tridimensionali, in movimento, come se fossero diverse dal codice normale.
Riconobbe quel disegno.
Protocolli S.
Autentici.
Antichi.
Incredibilmente potenti.
Proprio loro le corporazioni hanno cercato di riscrivere per decenni — e hanno fallito.
Proprio loro davano ai privati la capacità di scomparire.
Proprio loro erano la ragione per cui il sistema cacciava con tale furia chi ancora li possedeva.
Ma Rian sentiva accanto a sé qualcos'altro.
Rumore di dati.
Caldo.
Presenza.
Non umano.
Non digitale.
Qualcosa che combinava entrambi i livelli in un ibrido innaturale.
Si stava avvicinando.
— Non avresti dovuto venire qui, — si udì una voce distorta dall'oscurità.
Il suono si spezzò in tre, come se stesse parlando più versioni della stessa personalità contemporaneamente.
All'inizio Rian pensò che fosse un cacciatore del sistema.
Il tentacolo dell'osservazione.
Agente.
Ma no.
Dall'ombra emerse una figura — curva, mantello fatto di pixel strappati, maschera di codice frammentato. L'aveva visto solo nelle leggende.
Fantasma.
Il primo privato che raggiunse il nodo F.
Il primo a provare ad aprirlo.
Il primo che il sistema non ha distrutto… ma riscritto.
La sua voce riecheggiò nelle microfessure del tunnel:
— Cerchi la libertà, Rian.
— Ma la libertà richiede sempre un prezzo.
— E raramente chiede se sei d'accordo.
Si avvicinò di più. La luce si spense del tutto.
Il canale X di Rian ha sibilato — come se la sua ombra cercasse di strisciare da sola.
— Vuoi vedere il nodo? — chiese il Fantasma.
— Vuoi capire cosa il sistema nasconde sotto la città?
— Vuoi toccare la verità?
Pausa.
L'oscurità divenne più densa.
— Allora ricorda:
Il sistema è totale.
Ma è solo ciò che le dai.
Il resto rimane nell'ombra.
Alzò la mano — e la porta del nodo F, quella chiusa da decenni, si aprì silenziosamente.
Dietro di lei non c'era luce.
Solo la profondità.
E il sussurro che sembrava meno un codice e più una preghiera.
— Entra, — disse il Fantasma. — E guarda cosa c'è dove non c'è luce.
