La vita del più famoso impostore del XX secolo è diventata la base per un blockbuster di Hollywood. Un adolescente senza diploma di scuola superiore ha ingannato il sistema per milioni di dollari, utilizzando solo fascino e spavalderia.
Frank Abagnale Jr. negli anni '60, nell'era pre-Internet e delle banche dati immediate, ha compreso il principale segreto dell'ingegneria sociale: le persone credono non ai fatti, ma all'immagine. Se sembri un pilota, parli come un pilota e indossi l'uniforme di un pilota — significa che sei un pilota. Tra i 16 e i 21 anni, Abagnale è riuscito a ricoprire il ruolo di pilota Pan Am, medico pediatra, avvocato e persino docente di sociologia all'università, mentre parallelamente ha incassato assegni falsi per un valore di 2,5 milioni di dollari in 26 paesi del mondo.
La sua truffa più geniale è stata il ruolo di pilota per la compagnia aerea Pan Am. Non sapeva pilotare un aereo. Non ne aveva bisogno. Ottenendo una divisa (dicendo al negozio che l'aveva persa in lavanderia) e falsificando un documento d'identità, usava il sistema del "deadheading" — una pratica in cui i piloti di una compagnia aerea potevano volare gratuitamente su una poltrona reclinabile nella cabina di pilotaggio di altre compagnie aeree per raggiungere la loro destinazione. Abagnale ha volato per oltre 1 600 000 chilometri, soggiornando nei migliori hotel a spese della compagnia aerea. Quando i veri piloti gli chiedevano dettagli tecnici sull'aereo, lui semplicemente rispondeva: "Volo su un altro tipo di velivolo", e la conversazione finiva lì. La divisa serviva come una garanzia assoluta di autorità, che bloccava qualsiasi critica.
Quando il ruolo di pilota divenne troppo pericoloso, si "riqualificò" come medico. In uno degli ospedali della Georgia, assunse il ruolo di supervisore notturno nel reparto di pediatria. Come è riuscito a non uccidere nessuno? Molto semplice: scelse un ruolo amministrativo. Tutto il lavoro medico reale veniva svolto dagli stagisti. Quando venivano da lui con un caso difficile, lui annuiva con aria intelligente e diceva qualcosa come: "Qual è la tua opinione, collega?". Lo stagista esprimeva un'ipotesi, Abagnale concordava e tutti erano soddisfatti. Interpretava il ruolo del capo che delega i poteri.
Il segreto del successo di Abagnale risiedeva nello sfruttare la fiducia e le imperfezioni del sistema bancario dell'epoca. Stampava i suoi assegni su carta perfetta, sapendo che alle banche servivano giorni, a volte settimane, per verificarne l'autenticità tra vari stati o paesi. Era sempre un passo avanti al sistema. Alla fine, fu catturato in Francia all'età di 21 anni.
Ecco il finale di questa storia. Dopo aver scontato parte della pena nelle prigioni più terribili d'Europa e degli Stati Uniti, è stato rilasciato con la condizione di lavorare per l'FBI. Un ex truffatore è diventato un consulente di punta in sicurezza finanziaria, insegnando agli agenti come catturare truffatori come lui stesso una volta era.
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