I registri di proprietà individuale delle monete sono memorizzati in un libro mastro digitale o blockchain, che è un database computerizzato che utilizza un meccanismo di consenso per garantire i registri delle transazioni, controllare la creazione di monete aggiuntive e verificare il trasferimento della proprietà delle monete.[4][5][6] I due meccanismi di consenso più comuni sono il proof of work e il proof of stake.[7] Nonostante il nome, che è venuto a descrivere molti dei token fungibili della blockchain che sono stati creati, le criptovalute non sono considerate valute nel senso tradizionale, e vari trattamenti legali sono stati applicati a esse in varie giurisdizioni, inclusa la classificazione come merci, titoli e valute. Le criptovalute sono generalmente viste come una classe di attivi distintiva nella pratica.[8][9][10]
La prima criptovaluta è stata bitcoin, che è stata rilasciata per la prima volta come software open-source nel 2009. A partire da giugno 2023, c'erano più di 25.000 altre criptovalute nel mercato, delle quali più di 40 avevano una capitalizzazione di mercato superiore a 1 miliardo di dollari.[11] A partire da aprile 2025, la capitalizzazione di mercato delle criptovalute era stimata a US
