Zem Kriptopolis gaisa kļuva cits. Tas bija smagāks, piesātināts ar kaut ko metālisku — it kā pati atmosfēra atcerētos, ka kādreiz šeit bija nevis pilsēta, bet laboratorija. Ne cilvēkiem. Sistēmai.
Privātpersonas reti nonāca tik dziļi. Nomākšana bija tikai augšā — šeit tīkls elpoja pilnām krūtīm, izveidojot neredzamas kontroles šķiedras tieši tunelī. Bet Rians — jauns privātpersonas pārstāvis, vēl smaržojošs pēc virsmas ēnas — gāja tālāk. Viņa Z-bloks klusi čirkstēja, X-kanāls mirdzēja blāvi, bet D-modulis jau trīs reizes mēģināja restartēt.
Sistēma juta viņa klātbūtni.
Viņš juta to tāpat, kā jūt, ka aiz muguras kāds stāv tumsā.
Šeit, dziļumā, gaisma pati baidījās parādīties. Fona lampas jau sen bija izdzisušas, un sienas bija pārklājušās ar digitālo sēni — melniem dzīslām, pa kurām plūda algoritmi. Dažreiz tie čukstēja. Ne vārdiem — datu pakotnēm, kuras prāts uztvēra kā domu čukstus.
Vecie privātie sauca to par «kodola atbalss».
Tieši šeit, saskaņā ar leģendām, bija ieeja vecajā servera mezglā. Tas pats — F-līmenī.
Vieta, kur sistēma kādreiz glabāja pirmatnējos privātuma protokolus.
Vieta, ko viņa tagad centās aizmirst.
Vieta, kas joprojām dzīvoja.
Rians apstājās pie durvīm — masīvām, no caurspīdīga metāla, kas līdzinājās sasalstam grafītam. Uz virsmas mirgoja rindas: apjomīgas, kustīgas, it kā atšķirīgas no parasta koda.
Viņš atpazina šo zīmējumu.
S-protokoli.
Nepārliecinoša.
Senie.
Nepārspējami jaudīgi.
Tieši viņus korporācijas mēģināja pārrakstīt gadu desmitiem — un izgāzās.
Tieši viņi deva privātajiem spēju izzust.
Un tieši viņi bija iemesls tam, ka sistēma tik nikni medīja tos, kas vēl joprojām tos paturēja.
Bet Rians juta blakus kaut ko citu.
Datu troksnis.
Siltums.
Klātbūtne.
Ne cilvēcīgs.
Ne digitāls.
Kaut kas, kas apvienoja abus slāņus neparastā hibrīdā.
Tas tuvojas.
— Tu nedrīksti šeit ierasties, — izskanēja izkropļota balss no tumsas.
Skaņa sadalījās trīs, it kā runājot uzreiz vairākus vienas personības variantus.
Vispirms Rians domāja, ka tas ir sistēmas mednieks.
Novērošanas tentaklis.
Aģents.
Bet nē.
No ēnas izgāja figūra — saliekta, ar plīvuru no saplēstiem pikseļiem, maska no fragmentēta koda. Viņš to bija redzējis tikai leģendās.
Fantoms.
Pirmais privātais, kas sasniedza F-mezglu.
Pirmais, kurš mēģināja to atvērt.
Pirmais, kuru sistēma neiznīcināja... bet pārrakstīja.
Viņa balss atbalsojās mikropārtraukumos tunelī:
— Tu meklē brīvību, Rian.
— Bet brīvība vienmēr prasa samaksu.
— Un reti jautā, vai tu piekrīti.
Viņš pietuvojās tuvāk. Gaisma pilnībā izdzisa.
X-kanāls Riana izsūdzēja — it kā tā ēna mēģinātu pašai aizbēgt.
— Tu gribi redzēt mezglu? — jautāja Fantoms.
— Gribi saprast, ko sistēma slēpj zem pilsētas?
— Gribi pieskarties patiesībai?
Pauze.
Tumsa kļuva blīvāka.
— Tad atceries:
Sistēma ir pilnīga.
Bet pilnībā tikai tas, ko tu tai dod.
Pārējais paliek ēnā.
Viņš pacēla roku — un F-mezglu durvis, tās pašas, kas bija slēgtas desmitgadēm, klusi atvērās.
Pār viņu nebija gaismas.
Tikai dziļums.
Un čuksts, kas vairāk līdzinājās nevis kodam, bet lūgšanai.
— Ienāc, — sacīja Fantoms. — Un paskaties, kas atrodas tur, kur nav gaismas.
