Cardano zostało założone w 2015 roku przez współzałożyciela Ethereum, Charlesa Hoskinsona. Rozwój projektu jest nadzorowany przez Fundację Cardano z siedzibą w Zug, Szwajcaria. Jest to również największa kryptowaluta wykorzystująca blockchain do dowodu stawki, postrzegana jako przyjazna dla środowiska alternatywa dla protokołów dowodu pracy.
Rozwój platformy rozpoczął się w 2015 roku, a uruchomienie miało miejsce w 2017 roku przez Charlesa Hoskinsona, jednego z współzałożycieli Ethereum. Hoskinson opuścił Ethereum po sporze z jednym z jego współzałożycieli, Vitalikiem Buterinem; Hoskinson chciał przyjąć kapitał inwestycyjny i stworzyć podmiot zyskowny, podczas gdy Buterin chciał, aby kontynuował jako organizacja non-profit. Po odejściu współtworzył firmę IOHK, która jest firmą zajmującą się inżynierią blockchain, której głównym celem jest rozwój Cardano, obok Fundacji Cardano i Emurgo. Platforma została nazwana na cześć Gerolamo Cardano, podczas gdy sama kryptowaluta nosi imię Ada Lovelace.
Co ciekawe, Cardano nie ma białej księgi. Zamiast tego stosuje zasady projektowania mające na celu przezwyciężenie problemów, z jakimi borykają się inne kryptowaluty, takich jak skalowalność, interoperacyjność i zgodność regulacyjna.
Cardano wykorzystuje protokół dowodu stawki o nazwie Ouroboros; w przeciwieństwie do Bitcoina i Ethereum, które korzystają z protokołów dowodu pracy. Łańcuchy bloków wykorzystujące dowód stawki zużywają znacznie mniej energii niż łańcuchy dowodu pracy. W lutym 2021 roku Hoskinson oszacował, że sieć Cardano zużywa 6 gigawatogodzin rocznie, co stanowi mniej niż 0.01% z 110.53 terawatogodzin, które zużywa sieć Bitcoin według szacunków Uniwersytetu Cambridge. Cardano osiągnęło pułap rynkowy wynoszący 77 miliardów dolarów w maju 2021 roku, umacniając swoją pozycję jako największa kryptowaluta oparta na dowodzie stawki.
Na platformie Cardano znajduje się waluta Ada na warstwie rozliczeniowej. Ta warstwa przypomina Bitcoin i śledzi transakcje. Druga warstwa to warstwa obliczeniowa. Ta warstwa została zaprojektowana tak, aby przypominała Ethereum, co umożliwia uruchamianie inteligentnych kontraktów i aplikacji na platformie.
Cardano przewiduje uruchomienie usług finansów zdecentralizowanych 12 września 2021 roku, w tym aktualizacji umożliwiającej inteligentne kontrakty oraz możliwość tworzenia aplikacji zdecentralizowanych. Zawiera również Plutus, język inteligentnych kontraktów napisany w Haskellu, oraz specjalistyczny język inteligentnych kontraktów zaprojektowany dla osób niebędących programistami w sektorze finansowym. Języki inteligentnych kontraktów Cardano pozwalają deweloperom na przeprowadzanie dokładnych testów ich programów bez opuszczania zintegrowanego środowiska programistycznego lub publikowania ich kodu.
Właściciele Cardano mogą stakować walutę Ada, aby otrzymywać odsetki od swoich inwestycji poprzez tzw. płatności epokowe.