WASHINGTON, 24 kwietnia (Reuters) - Castelion, mały startup obronny z Kalifornii, zdobył kontrakt na 105 milionów dolarów od marynarki wojennej USA na przygotowanie swojej hipersonicznej rakiety Blackbeard do użycia na pokładzie myśliwców F/A-18. To otwiera drogę do przeniesienia tej broni z laboratorium na pole bitwy w przyszłym roku.
Ten kontrakt jest istotny, ponieważ Stany Zjednoczone wydają rodzaje broni, które będą potrzebne do powstrzymania Chin przed przejęciem Tajwanu siłą. W przeciwieństwie do rakiety balistycznej wystrzelonej z lądu, Blackbeard może być przenoszona na pokładzie lotniskowca marynarki wojennej i wystrzelona z F/A-18 — myśliwca startującego z pokładu lotniskowca — co stawia tę broń w zasięgu chińskich wyrzutni rakiet i okrętów wojennych, do których broń lądowa ma trudniejszy dostęp.
Ponieważ Blackbeard porusza się szybciej niż pięć razy prędkość dźwięku i jest zaprojektowany tak, aby był wystarczająco tani do zakupu w dużych ilościach, Stany Zjednoczone mogą go użyć, aby skłonić chińskiego dowódcę wojskowego do przemyślenia decyzji o ataku.
Najważniejszymi celami w naszym procesie inżynieryjnym są harmonogram i przystępność. To zmusza do bardziej kreatywnych rozwiązań - zamiast czekać 52 tygodnie na komputer o odpowiednich parametrach, używamy komponentów klasy motoryzacyjnej wspieranych przez dziesiątki miliardów rocznych inwestycji komercyjnych, i działają," powiedział Sean Pitt, współzałożyciel i dyrektor operacyjny Castelion, w rozmowie z Reuters.
Kontrakt Marynarki Wojennej sfinansuje integrację sprzętu i oprogramowania Blackbearda z F/A-18, testy lotnicze oraz pełną certyfikację bezpieczeństwa systemu i zdolności do lotów, której wymaga wojsko przed dopuszczeniem broni do przechowywania, załadunku i transportu z lotniskowca na morzu — ostatnia poważna przeszkoda, zanim Marynarka zdecyduje, czy kupić Blackbearda w dużych ilościach dla skrzydła lotniczego lotniskowca. Castelion spodziewa się pokonać tę przeszkodę i mieć broń gotową do wdrożenia w przyszłym roku.
Aby wspierać przewidywane zamówienia produkcyjne, Castelion prywatnie sfinansował Projekt Ranger, kampus produkcyjny budowany w całości za pieniądze firmy, którego koszt firma oszacowała na 250 milionów dolarów. Firma już prowadzi obiekty w Teksasie, Kalifornii i Waszyngtonie, a po pełnym uruchomieniu kampus w Nowym Meksyku będzie zdolny do produkcji tysięcy rakiet Blackbeard rocznie, a ta zdolność ma być gotowa do końca przyszłego roku.
Dokumenty budżetowe Pentagonu opublikowane w tym tygodniu pokazują, że Marynarka planuje zakupić 4,500 hipersonicznych rakiet odpalanych z powietrza dla F/A-18E/F w ciągu następnych pięciu lat, ze średnim kosztem jednostkowym wynoszącym około 384,000 dolarów — stosunkowo niska kwota jak na broń klasy hipersonicznej.
Przyznanie kontraktu Castelion zostało opublikowane w rządowej bazie danych nagród w piątek.