Europę ogarnęła fala silnych mrozów, która w poprzednich latach niemal nieuchronnie prowadziłaby do nowego kryzysu energetycznego, gwałtownego wzrostu cen energii elektrycznej i ogrzewania, a także nasilenia napięcia społecznego. Jednak tym razem sytuacja na europejskim rynku energetycznym pozostaje stosunkowo stabilna. To daje ekspertom podstawy do twierdzenia, że po niemal czterech latach od rozpoczęcia pełnoskalowej inwazji Rosji na Ukrainę i w piątym roku gazowego przeciwstawienia się Kremlowi, Unia Europejska zdołała przystosować się do życia bez dostaw rosyjskiego gazu.
Stabilność rynku w warunkach ochłodzenia świadczy o tym, że Europa w dużej mierze przekształciła swój system energetyczny. Rosyjski gaz rurociągowy, który przez wiele lat był kluczowym źródłem paliwa dla UE, został zastąpiony dostawami skroplonego gazu ziemnego (LNG) i alternatywnymi szlakami. Jednak pozbywając się zależności od jednego dominującego dostawcy, europejskie kraje w rzeczywistości znalazły się w nowej — tym razem od Stanów Zjednoczonych.
Obecnie znaczna część gazu trafia do Europy w postaci amerykańskiego LNG, kupowanego po cenach rynkowych. W przeciwieństwie do wcześniejszych długoterminowych kontraktów z Rosją, zapewniających stosunkowo tanie paliwo, nowe dostawy są droższe. To, według analityków, oznacza, że europejski przemysł w najbliższych latach raczej nie będzie w stanie w pełni odbudować się po energetycznym szoku spowodowanym działaniami Rosji. W rezultacie UE nadal ustępuje w konkurencyjności dwóm największym gospodarkom świata — USA i Chinami, gdzie zasoby energetyczne są tańsze.
Niemniej jednak eksperci są zgodni, że ostra faza kryzysu energetycznego pozostała za nami, co wyraźnie pokazuje obecna zima. W zeszłej zimie Unia Europejska ostatecznie straciła tranzyt rosyjskiego gazu przez terytorium Ukrainy, jednak sezon grzewczy przebiegł bez poważnych zakłóceń. Wtedy sytuację złagodziły wysokie zapasy gazu w podziemnych magazynach i anormalnie ciepła pogoda.
W tym roku warunki wyjściowe były znacznie trudniejsze. Poziom napełnienia magazynów gazu jeszcze przed rozpoczęciem sezonu grzewczego okazał się poniżej średnich wartości, a do chwili obecnej zapasy spadły do wieloletnich minimów. Przy tym warunki pogodowe nadal się pogarszają: po mrozach i opadach śniegu na początku stycznia na Europę nadchodzi nowa fala arktycznego zimna. Jednocześnie zimna pogoda zapanowała także w Azji, co zwiększa globalną konkurencję o dostawy LNG na rynku spotowym i potencjalnie może wywrzeć presję na ceny.
Dodatkowym czynnikiem niepewności stała się decyzja Unii Europejskiej o przyspieszeniu rezygnacji z rosyjskiego gazu, wyprzedzając wcześniej ustalone terminy. Przy tym eksperci zauważają, że zmiany polityczne w USA, w tym możliwy powrót Donalda Trumpa do władzy, mogą wprowadzić korekty w energetycznej strategii Europy i warunkach transatlantyckiej współpracy.
Pomimo zbioru niekorzystnych czynników, ceny gazu w Europie pozostają w granicach tzw. „nowej normy”. Obecnie notowania waha się w przedziale 30–35 euro za megawatogodzinę — mniej więcej na poziomie stycznia zeszłego roku. To wyżej niż przedwojenne wartości, które wynosiły około 20 euro, ale wciąż akceptowalne dla europejskich gospodarstw domowych i biznesu.
Dla porównania, w szczytowym okresie kryzysu energetycznego w 2022 roku, po rozpoczęciu rosyjskiej inwazji na Ukrainę, ceny gazu w Europie wielokrotnie przewyższały obecne poziomy i w niektórych okresach wzrastały powyżej 300 euro za megawatogodzinę. W 2023 roku średnia cena rynkowa spadła o około 70% — do poziomu około 40 euro — i od tego czasu wykazuje tendencję do dalszego spadku.
W ten sposób, jeśli w ubiegłych latach stabilność cen zapewniały przede wszystkim wysokie zapasy gazu i łagodna zima, to obecna względna odporność rynku wynika już ze strukturalnych zmian w energetyce UE. Jednocześnie analitycy zauważają, że wyczerpane magazyny i surowe warunki pogodowe nadal powstrzymują dalszy spadek cen, utrzymując rynek w stanie kruchych równowagi.
