Nowy rok rozpoczął się gwałtownym zaostrzeniem sytuacji wokół tzw. floty cieni — sieci przeważnie starych tankowców o niejasnym pochodzeniu, które są wykorzystywane do transportu ropy naftowej i produktów naftowych z Rosji, Iranu i Wenezueli z obejściem zachodnich sankcji. USA zintensyfikowały działania przeciwko takim jednostkom na Atlantyku, ogłosiły morską blokadę Wenezueli i zatrzymały tankowiec pod rosyjską flagą w pobliżu wybrzeży Wielkiej Brytanii. Ukraina z kolei od początku zimy wzmocniła ataki na statki zmierzające do rosyjskich portów przez Morze Czarne.
Do niedawna cień floty działał praktycznie bez przeszkód w oceanie światowym i aktywnie się rozwijał po rozpoczęciu rosyjskiej inwazji na Ukrainę. Według ocen analityków obecnie liczy on ponad tysiąc statków — nie mniej niż 20% wszystkich tankowców na świecie. Statki te często pływają pod flagami krajów trzecich, zmieniają właścicieli i trasy, a także wyłączają systemy automatycznej identyfikacji, co utrudnia ich śledzenie.
Kraje zachodnie przez kilka lat ograniczały się do politycznych oświadczeń i punktowych sankcji, unikając bezpośredniego zaangażowania. Głównym argumentem pozostawała zasada swobody żeglugi w międzynarodowych wodach, którą tradycyjnie broni Europa. Stany Zjednoczone z kolei nie wprowadzały systemowych sankcji przeciwko cień flocie i traktowały problem jako głównie europejski.
Jednak pod koniec roku podejście Waszyngtonu uległo drastycznej zmianie. Prezydent Donald Trump ogłosił zamiar ustanowienia faktycznej kontroli nad Wenezuelą, wysłał jednostki specjalne do aresztowania prezydenta Nicolasa Maduro, a straży przybrzeżnej zlecił przechwytywanie tankowców, które wywożą wenezuelską ropę pod wątpliwymi flagami i z wyłączonymi transponderami.
Pod sankcjami i trójkolorem. Czy rosyjska flaga pomaga chronić statki cienia floty?
Eksperci zauważają, że zatrzymania tankowców przez władze amerykańskie i ataki ukraińskich dronów na Morzu Czarnym świadczą o rozpoczęciu systemowego nacisku na cień floty. Według ocen firmy konsultingowej Windward, setki statków mogą stracić możliwość swobodnego transportu ropy i gazu objętych sankcjami.
Analitycy ostrzegają, że to, co się dzieje, to zaledwie początek. Według eksperta Windward Michela Wize Bokmana w najbliższych latach sytuacja dla światowej żeglugi będzie się tylko pogarszać: cień floty nadal rośnie, a granice między żeglugą komercyjną a wojskową coraz bardziej się zacierają, zwiększając ryzyko dla uczestników rynku i międzynarodowego bezpieczeństwa.