O petróleo não é simplesmente petróleo: por isso o mundo se interessa tanto pelo petróleo bruto do Irã.
Muitas pessoas acreditam que todo o petróleo é igual, mas na verdade não é. A qualidade do petróleo bruto influencia de maneira silenciosa, mas decisiva, na política energética global.
Na indústria petrolífera, o petróleo bruto é avaliado pela gravidade API, uma medida que indica quão leve ou pesado é o petróleo em comparação com a água. Quanto maior o número de API, mais leve é o petróleo bruto. E quanto mais leve for, mais fácil e econômico é refiná-lo para obter combustíveis de alto valor, como gasolina, diesel e combustível para aviões.
Por exemplo, o West Texas Intermediate (WTI) dos Estados Unidos tem uma gravidade de aproximadamente 39–40° API, o que o torna um petróleo bruto bastante leve. Isso facilita seu transporte por oleodutos e permite obter um alto rendimento de produtos refinados, razão pela qual também é utilizado como referência nos mercados internacionais.
Em contraste, o petróleo bruto Urals da Rússia é mais pesado, com cerca de 31° API e maior teor de enxofre. Embora possa ser refinado, requer mais tratamento e processos adicionais, o que eleva os custos.
No outro extremo está o petróleo da Venezuela, especialmente o proveniente da Faja do Orinoco, cujo API geralmente varia entre 8 e 12. A esses níveis, o petróleo bruto é tão denso que se comporta quase como alcatrão. Para transportá-lo ou refiná-lo, é necessário diluí-lo ou submetê-lo a processos muito intensivos.
Se o compararmos com o petróleo bruto iraniano — em particular o Iran Light, vemos uma diferença importante. Este costuma ter cerca de 33–35° API, o que o coloca na categoria de petróleos medianamente leves. Não é excessivamente leve nem muito pesado, o que para muitas refinarias representa um equilíbrio ideal. Com ele, obtêm-se bons rendimentos de gasolina, diesel e matérias-primas petroquímicas sem os elevados custos de processamento que exigem os petróleos mais pesados.
