Enquanto a maioria das empresas está lidando com uma onda de mudanças trazidas pela nova concorrência, novos produtos e a ascensão de tecnologias revolucionárias como a inteligência artificial, os bancos comunitários de pequenas cidades continuam a prosperar. Tome a HBT Financial, a empresa controladora do Heartland Bank and Trust, que remonta aos anos 20, quando M.B. Drake fundou o State Bank of Cornland com $35,000 em capital inicial na pequena comunidade agrícola de Cornland, Illinois.

“A população era de cerca de 100 naquela época, e provavelmente é aproximadamente a mesma ou menos agora”, diz Fred Drake, neto de M.B. e presidente executivo da HBT.

Depois de sobreviver às corridas bancárias da Grande Depressão, o pai de Fred, George Drake, expandiu o negócio comprando alguns bancos vizinhos em pequenas cidades. Fred, 68, praticamente cresceu no banco, trabalhando como caixa no ensino médio e ajudando com a contabilidade na faculdade na Universidade de Illinois. Ele se juntou em tempo integral em 1983 e assumiu como CEO quando adotou o nome Heartland Bank and Trust em 1992, coincidindo com sua mudança para Bloomington, Illinois, lar da State Farm Insurance.

A HBT ultrapassou $1 bilhão em ativos em 2007 e atingiu $5 bilhões no ano passado. Quando sua aquisição da CNB Bank Shares for concluída em março, o banco combinado terá $6,9 bilhões em ativos, com 84 agências em Illinois, Iowa oriental e Missouri.

O crescimento e o desempenho financeiro consistente da HBT a colocam em 1º lugar na lista anual dos Melhores Bancos da América da Forbes, subindo da sétima posição no ano passado. Para fazer a lista, a Forbes analisou os 200 maiores bancos de capital aberto e instituições de poupança por ativos e classificou os 100 principais com base em 11 métricas igualmente ponderadas que medem qualidade de crédito, rentabilidade e desempenho das ações, com dados dos últimos 12 meses até 30 de setembro de 2025. A HBT está entre os 10 primeiros em várias categorias, com apenas 0,18% de seus ativos classificados como não performáticos. Suas reservas como porcentagem de ativos não performáticos são 466%, o que significa que tem mais do que o suficiente para absorver perdas de crédito.

“Começa com crédito e ter bons empréstimos, e sempre fomos muito seletivos,” diz Drake. “Nosso empréstimo é muito baseado em relacionamento. Precisamos conhecer as pessoas, e se não agregarmos valor ao relacionamento, não há muito sentido em fazê-lo.”

O restante dos bancos entre os cinco principais também são pequenos bancos regionais com não mais de $7 bilhões em ativos: First National Bank Alaska, City Holding Co. da Virgínia Ocidental, Capital City Bank Group da Flórida e Farmers & Merchants Bancorp da Califórnia. Pequenos bancos como esses muitas vezes têm negócios mais simples e eficientes do que os bancos centrais, geralmente obtendo pelo menos 80% de seus lucros de receitas de juros, e à medida que as taxas de juros aumentaram nos últimos anos, as margens líquidas de juros para bancos segurados pelo FDIC, em média, subiram para 3,3%. Esses bancos regionais também têm bases de clientes de varejo leais, oferecendo depósitos de baixo custo e baixo risco.

“Você é um nome e não um número, o que é um diferencial chave para esses pequenos bancos comunitários,” diz Damon DelMonte, um diretor administrativo da KBW cobrindo bancos comunitários do Meio-Oeste, incluindo HBT. “As pessoas querem pegar o telefone e falar com seu gerente de agência local ou seu oficial de empréstimos que está logo ali na esquina de onde elas vivem ou operam seus negócios.”

Na verdade, apenas um dos 100 bancos na lista da Forbes tem pelo menos $100 bilhões em ativos: JPMorgan Chase. O maior banco da América, com $4,6 trilhões em ativos, está classificado em 40º, graças a marcas de quartil superior em retorno sobre o patrimônio líquido tangível médio, razão do patrimônio líquido comum de nível um (CET1) e razão de capital baseada em risco.

Ao contrário da maioria dos grandes bancos em um mundo de depósitos de cheques móveis, o Chase está dobrando a aposta em tijolos e argamassa. Está no meio de um compromisso de três anos em 2024 para abrir 500 novas agências, agora ostentando cerca de 5.000 locais, e em 2025 abriu 1,7 milhão de novas contas correntes líquidas e 10,4 milhões de contas de cartão de crédito.

“A grande preocupação há muitos anos era que as fintechs, com seu banco sem agência, não tinham custos relacionados a isso e poderiam repassar algumas dessas economias aos consumidores em termos de taxas de depósito mais altas ou taxas mais baixas em empréstimos,” diz Stephen Biggar, diretor de pesquisa de serviços financeiros da Argus. “Eles competem, mas não pegaram exatamente uma participação significativa. O JPMorgan não está hemorragiando depósitos porque as fintechs estão levando todos eles.”

O JPMorgan também foi impulsionado por uma recuperação na atividade de M&A, com o volume de negócios aumentando 40% para um total de $4,9 trilhões em todo o mundo no ano passado, de acordo com a Bain & Co. Essa tendência deve continuar no curto prazo, em grande parte graças aos esforços de desregulamentação da administração Trump e a uma Comissão Federal de Comércio laissez-faire. As ações do JPMorgan ganharam 35% em 2025, e os pares Citigroup (67%), Wells Fargo (33%) e Bank of America (24%) também recompensaram os investidores. O retorno do Índice de Bancos dos EUA do Dow Jones de 28% superou o S&P 500 em 10 pontos percentuais.

“Eu odeio dizer que não há desvantagem aqui,” diz Biggar, “mas tendo coberto bancos por 25 anos, este é um ambiente muito bom.”

Pequenos bancos não tiveram um desempenho tão bom para os investidores, mas a maioria se mostrou confiável desde a breve panico bancário regional de 2023, provocado pelo colapso do Silicon Valley Bank. O Índice de Bancos Regionais da KBW subiu 19% em 2025, superando o Índice Russell 2000 que rastreia pequenas caps em seis pontos percentuais, e 95% de todas as 4.400 instituições seguradas pelo FDIC nos EUA eram lucrativas até setembro.

O número total de bancos reflete alguma consolidação desde que esse número ultrapassou 5.000 em 2020, e HBT é um banco que está aproveitando sua força financeira para expandir. Ele comprou o Town and Country Financial vizinho de Springfield, Illinois, em 2023, adicionando $900 milhões em ativos, e está fazendo sua maior aquisição até agora este ano com $1,8 bilhão (ativos) CNB Bank Shares, com sede em Carlinville, Illinois.

Drake diz que a principal razão pela qual a HBT se tornou pública em 2019, após décadas como um banco totalmente familiar, foi poder usar suas ações como moeda para fusões e aquisições como essas. Suas ações subiram 80% desde seu IPO, e um trust controlado por membros da família de Drake ainda possui cerca de 54% do banco, uma participação no valor de $480 milhões.

Fred e seu irmão Allen C. Drake, ex-CFO do banco, estão ambos no conselho, mas seus filhos não seguiram seus passos na liderança do banco. Fred cedeu o cargo de CEO a J. Lance Carter, um veterano de 25 anos da HBT, em 2023, mas ainda está ativo como presidente e diz que a família não tem planos de vender para uma instituição maior.

“Eu fui questionado sobre isso provavelmente todos os anos nos últimos 40 anos,” diz Drake. “Enquanto nós performarmos, nunca teremos que vender.”