O startup de miliarde, o iluzie de IA și o rețea de facturare încrucișată de #InteligenciaArtificial
Builder.ai a fost, până de curând, una dintre cele mai promițătoare startup-uri din universul tehnologic. Cu sediul în Londra și un discurs agresiv care promitea democratizarea dezvoltării aplicațiilor prin inteligență artificială, a reușit să seducă giganți precum Microsoft și să atragă peste 450 de milioane de dolari în investiții. Dar dincolo de fațadă, ceea ce se ascundea era mai puțin știință a datelor și mai mult teatru contabil. Acum, compania se confruntă cu falimentul, acuzații de fraudă și o pierdere masivă de credibilitate.
De la promisiune tehnologică la operațiune exagerată
Propoziția de valoare a Builder.ai părea solidă: o platformă de "no-code" care folosea inteligența artificială pentru a construi aplicații într-un mod automatizat. Cu toate acestea, conform investigațiilor dezvăluite de Bloomberg, acea presupusă IA era puțin mai mult decât o mască. Adevărata operațiune era în mâinile a peste 700 de ingineri din India, care realizau manual ceea ce se presupunea că făcea o IA avansată.
Și mai grav este că, între 2021 și 2024, Builder.ai ar fi menținut un sistem de „round-tripping” cu compania indiană VerSe Innovation. Ambele afaceri s-ar fi facturat reciproc sume echivalente, fără servicii reale în schimb, cu scopul aparent de a umfla veniturile prezentate investitorilor și creditorilor.
Ce este round-trippingul și de ce este atât de periculos?
Round-trippingul este o practică frauduloasă în care două companii simulează activitate economică reală schimbând plăți pentru servicii fictive. Deși este legal în anumite structuri contractuale, dacă există o justificare comercială, utilizarea sa pentru a cosmetiza veniturile fără sprijin operațional este o distorsiune gravă care caută să înșele piața. În acest caz, Builder.ai ar fi primit plăți de până la 60 de milioane de dolari de la VerSe, în timp ce returna cifre similare pentru concepte precum marketing.
Rapoartele indică faptul că aceste sume erau programate cu atenție pentru a evita suspiciunile, deși în practică erau neutralizate: nici VerSe, nici Builder.ai nu câștigau nimic real, în afară de a construi o iluzie de facturare și creștere.
Builder.ai: un unicorn cu picioare de lut
Cu o evaluare apropiată de 1.500 de milioane de dolari și o rețea de investitori care includea Microsoft, Insight Partners și Autoritatea de Investiții din Qatar (QIA), Builder.ai s-a poziționat ca noua bijuterie a revoluției IA post-ChatGPT. Microsoft plănuia chiar să integreze tehnologia sa în Microsoft Teams și Azure, oferind startup-ului o validare de înaltă calitate.
Dar conform Bloomberg, în disperarea sa de a menține entuziasmul investitorilor, compania a ajuns să exagereze cu 300% veniturile proiectate pentru 2024. Această cifră umflată a fost determinantă pentru ca creditorii să înghețe activele sale și să precipite colapsul.
Partenerul incomod: VerSe Innovation
VerSe, pe de altă parte, neagă categoric orice implicare frauduloasă. Umang Bedi, cofondatorul său și fost director al Facebook India, a afirmat că serviciile între companii au fost verificate de auditori independenți. În plus, a subliniat că nu a existat sincronizare în plăți și nici dovezi de cooperare într-un sistem simulat.
Dar documentele filtrate și persoanele cu acces la informațiile interne indică faptul că cifrele de facturare și momentul plăților sugerează un model conceput pentru a părea venituri.
Ceea ce agravează și mai mult situația este că VerSe, evaluată la mai mult de 5.000 de milioane de dolari și proprietară a aplicațiilor precum Dailyhunt și Josh, se confrunta deja cu întrebări cu privire la soliditatea controalelor sale interne. Auditorul său Deloitte a subliniat, în raportul din martie 2024, multiple slăbiciuni operaționale care ar putea duce la erori semnificative în situațiile sale financiare.
Unde este inteligența artificială?
Unul dintre cele mai controversate puncte ale cazului este că Builder.ai nu era, în esență, o companie de inteligență artificială. În ciuda brandingului său agresiv și a narațiunii bazate pe „automatisare totală cu IA”, în practică serviciile sale erau livrate manual de sute de dezvoltatori din India. Acest lucru a fost interpretat de mulți analiști ca o încălcare a spiritului — și posibil a literei — promisiunilor făcute investitorilor săi.
Colapsul Builder.ai devine astfel una dintre primele mari avertizări pentru piață cu privire la pericolele „IA de carton”, adică produse care se îmbracă în inteligență artificială fără a avea cu adevărat această capacitate.
Prăbușirea: de la CEO la faliment în trei luni
În februarie 2025, Sachin Dev Duggal, fondatorul Builder.ai, a demisionat din funcția de CEO. A fost înlocuit de Manpreet Ratia, care a încercat să reformeze guvernanța companiei. Cu toate acestea, la doar trei luni după, Ratia a informat prin e-mail intern că consiliul de administrație a decis să declare compania în concurs de creditori.
Faptul marchează o cădere abruptă a unei startup-uri care acum un an se afla pe aceeași treaptă cu giganții tehnologici și apărea în listele de companii emergente cu cel mai mare potențial.
Și investitorii? Tăcere incomodă
Nici Insight Partners, nici QIA nu au dorit să comenteze despre colapsul Builder.ai. Microsoft, care a susținut public startup-ul și îl considera „o nouă categorie de dezvoltare”, a evitat de asemenea să se pronunțe.
Această tăcere instituțională este revelatoare. Apetitul de a găsi „următorul unicorn al IA” a dus la investiții din partea multor fonduri fără rigorile necesare, bazându-se mai mult pe narațiuni de marketing decât pe fundamentele reale ale afacerii.
Ce lecții lasă cazul Builder.ai?
1. Narațiunea nu este suficientă
Promisiunea unei startup-uri trebuie să fie susținută de tehnologie reală. Cazul Builder.ai arată cât de ușor este să cosmetizezi un produs cu buzzwords și să ascunzi operațiuni manuale în spatele unei presupuse automatizări.
2. Round-trippingul nu dispare
Deși nu este un concept nou, round-trippingul rămâne activ și poate trece neobservat dacă nu se analizează profund situațiile financiare. Acest caz subliniază importanța ca investitorii și auditorii să aprofundeze dincolo de bilanțuri.
3. IA rămâne un domeniu fertil pentru înșelătorii
Frenezia de a investi în IA a deschis ușa pentru sute de companii care folosesc termenul fără a îndeplini standardele implicate. Presiunea de a atrage capital a creat un mediu propice pentru exagerări și înșelătorii.
4. Diligența necesară este irremplațabilă
Validarea externă a serviciilor prestate, revizuirea minuțioasă a contractelor și verificarea încrucișată între facturare și livrabile ar trebui să fie standarde minime în orice rundă de investiții serioase.
Un scandal care abia începe
Investigația rămâne deschisă. Autoritățile americane au citat Builder.ai pentru a-și prezenta situațiile financiare, politicile contabile și listele de clienți. Deși compania a ales să nu comenteze despre acest proces legal, scandalul ar putea avea implicații penale dacă se confirmă falsificarea deliberată a veniturilor și practicile contabile frauduloase.
În paralel, reputația VerSe este de asemenea în centrul atenției. Apropierea dintre fondatorii săi, modelele de facturare și rapoartele de audit ridică întrebări dacă drumul său către o eventuală IPO va fi posibil fără o restructurare profundă.
Prețul iluziei tehnologice
Cazul Builder.ai este un memento brutal al riscurilor implicate de frenezia investitorilor fără fundamente. Într-un mediu în care este suficient să menționezi „inteligență artificială” pentru a atrage milioane, supravegherea trebuie să fie mai riguroasă ca niciodată.
Builder.ai nu doar că a trădat încrederea investitorilor săi, dar a și pătat imaginea întregului sector de startup-uri tehnologice. Industria trebuie să învețe din acest caz pentru a evita repetarea modelului: promisiuni goale, tehnologie superficială și cifre cosmetizate. Pentru că, în cele din urmă, nu există IA — nici magie — care să poată susține o minciună prea mult timp.