OPor Elizabeth Landau
Publicado 10 mar 2026, 15:55 GMT-3
Uno de los enigmas más persistentes e importantes de toda la física es: ¿qué es la materia oscura?
Este material invisible y misterioso es aproximadamente cinco veces más abundante en el universo que la materia ordinaria que compone a las personas, los animales, los planetas, las estrellas y todo lo que los seres humanos han podido ver hasta ahora. Aunque los científicos no pueden detectar directamente la materia oscura con telescopios, sí pueden detectar la influencia de su gravedad a gran escala, como la de las galaxias y los cúmulos galácticos.
Pero para resolver el misterio de la materia oscura, los científicos primero necesitan saber: ¿dónde está?
Si bien en intentos anteriores se ha tratado de cartografiar la materia oscura de diversas maneras en todo el cosmos, un nuevo estudio publicado el 26 de enero en la revista Nature Astronomy ofrece el mapa de materia oscura con mayor resolución hasta la fecha. Los nuevos hallazgos se basan en datos del telescopio espacial James Webb y refuerzan la teoría actual de los científicos de que la gravedad de la materia oscura atrajo la materia ordinaria hacia aglomeraciones que se convirtieron en las primeras estructuras del universo.
(Podría interesarte: Seis científicas que cambiaron la historia pero fueron invisibilizadas)“Es el andamiaje gravitacional en el que todo lo demás cae y se construye en galaxias. Y en este mapa podemos ver cómo se produce ese proceso”, explica Richard Massey, coautor del estudio y físico de la Universidad de Durham, en el Reino Unido.
Sin la materia oscura, no habría suficiente materia para unir gravitacionalmente las galaxias, y nuestra galaxia, la Vía Láctea, que alberga miles de millones de planetas, incluida la Tierra, no existiría en su forma actual.
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Explotación del campo COSMOS
El mapa representa parte de una región del cielo conocida como el campo COSMOS, que ha sido bien estudiada por el telescopio espacial Hubble y otros observatorios. Aunque el nuevo mapa de Webb contiene casi 800 000 galaxias, muchas de las cuales eran desconocidas hasta ahora, su área cubre una pequeña porción del cielo, aproximadamente 2.5 veces más grande que la luna llena.
Cabe destacar que, hace unos 20 años, el Hubble proporcionó imágenes detalladas del campo COSMOS, lo que permitió observar la estructura del universo de una forma revolucionaria para la época. Gracias a los datos de mayor resolución del Webb, los científicos ahora pueden superponer los nuevos datos sobre los antiguos para verificar los análisis anteriores y descubrir nuevas características de los fundamentos del universo.
“Podemos ver que las estructuras coinciden entre sí, pero ahora podemos verlas con mucho más detalle y con mayor precisión. Así que esto es impresionante”, afirma Diana Scognamiglio, investigadora de cosmología del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que dirigió el nuevo estudio.
(Más sobre espacio: El lugar donde la NASA busca vida extraterrestre en nuestro Sistema Solar)Dado que Webb ve la luz infrarroja, proporciona imágenes de galaxias que se formaron hace miles de millones de años en el universo primitivo. Esto permite a los científicos inferir la presencia de estructuras de materia oscura llamadas filamentos, que forman una “red cósmica” en la que las galaxias se alinean a lo largo de hilos invisibles. “Hay galaxias encadenadas como cuentas dondequiera que vemos materia oscura,
distancias diferentes de nosotros en diferentes momentos desde el Big Bang”, dice Massey.
Los científicos creen que, tras el nacimiento del universo, la materia oscura se aglutinó para formar esta estructura, a la que luego se adhirió la materia ordinaria. El mapa de Webb refuerza esta idea. “Allí donde hay materia oscura, esta atrae la materia ordinaria y comienza a acumularla en un lugar hasta formar estrellas y planetas”, añade el físico.
Cómo construyeron los científicos este mapa de materia oscura
Para detectar indirectamente grandes fuentes de materia oscura en esta zona concreta del cielo, los científicos utilizaron una técnica llamada lente gravitacional.
Un objeto cósmico masivo, como una galaxia o un cúmulo de galaxias, puede hacer que la luz de una fuente más lejana se curve y aparezca distorsionada. En un fenómeno llamado ”lente fuerte”, la luz de la fuente lejana se intensifica, de modo que parece ampliada o incluso deformada a su alrededor como un anillo.
Pero en este caso, los investigadores buscaban un “lente débil” más sutil, en el que las formas de las galaxias se distorsionan o desplazan ligeramente porque la materia oscura altera la trayectoria de la luz. Se necesita un gran número de galaxias para calcular la cantidad de materia oscura responsable del efecto de lente débil.
“Las galaxias, o lo que sea que estemos observando, se curvan formando estas formas características, como un espejo de feria o como si miráramos a través de la ventana de una cocina o un baño” explica Massey. “Y calculamos cuánta materia oscura hay determinando cómo ha distorsionado las formas de estas galaxias de fondo”.