Populația umană a crescut deja prea mult și este prea exigentă pentru ca Pământul să o susțină sustenabil la nivelurile actuale de consum, avertizează un nou studiu.
Pe baza a mai mult de două secole de date despre populație, o echipă condusă de Corey Bradshaw de la Universitatea Flinders din Australia a descoperit că umanitatea trăiește bine dincolo de limitele a ceea ce planeta noastră poate susține pe termen lung.
Ecologiștii descriu capacitatea unui mediu de a susține populația unei specii ca fiind "capacitatea de suport". Este o estimare a numărului de indivizi dintr-o anumită specie care pot supraviețui pe termen lung, bazată pe resursele disponibile și rata la care aceste resurse se regenerează.
Specia noastră, Homo sapiens, este în mod special bună la împingerea limitelor a ceea ce ar putea fi acea capacitate de susținere, având o înclinație de a găsi soluții tehnologice pentru a depăși limitările naturale ale reînnoirii resurselor – în special prin exploatarea combustibililor fosili.
Interesant, termenul "capacitate de susținere" își are originile în industria navală de la sfârșitul anilor 1800, când navele cu aburi pe cărbune înlocuiau pe cele propelate de vânt. A fost folosit pentru prima dată pentru a calcula cantitatea de marfă pe care o putea transporta una dintre noile nave, fără a disloca cărbunele esențial și apa necesară pentru a alimenta efectiv nava sau echipajul necesar pentru a o opera.
A fost această tranziție la combustibilii fosili în transport și în alte industrii care a permis în mod fundamental creșterea rapidă a populației în secolul XX – ceva de care ne amintim cu toții pe măsură ce războiul SUA-Iran trimite oferta globală de combustibili și populațiile globale care se bazează pe ea în șoc. Populația actuală a Pământului este de aproximativ 8,3 miliarde.
"Economiile de astăzi, bazate pe o creștere neîntreruptă, aparent nu recunosc constrângerile regeneratoare ale expansiunii populației susținute, deoarece combustibilii fosili compensează artificial diferența," scrie echipa.
Bradshaw și echipa au creat o estimare bazată pe dovezi a capacității de susținere a oamenilor, folosind modele de creștere ecologică pentru a urmări schimbările în dimensiunea populației și ratele de creștere în ultimele două secole, la nivel global și regional.
Ei diferențiază între capacitatea maximă de susținere – limita teoretică, absolută, indiferent de câtă foamete, boală și război vin cu ea – și capacitatea optimă de susținere, unde dimensiunea populației este atât sustenabilă, cât și îndeplinește un standard minim de trai.
"Asta înseamnă că adăugarea de oameni nu mai traduce într-o creștere mai rapidă. Când am examinat această fază, am descoperit că populația globală este probabil să atingă un vârf undeva între 11,7 și 12,4 miliarde de oameni până la sfârșitul anilor 2060 sau 2070 dacă tendințele actuale se mențin."
Aproximativ 12 miliarde este capacitatea maximă estimată absolută, dar este departe de optimul la nivelurile noastre actuale de consum de resurse, pe care Bradshaw și echipa le calculează a fi 2,5 miliarde.
Acesta este primul studiu care investighează relațiile dintre rata de schimbare a populației pe cap de locuitor și dimensiunea medie pe termen lung a populației.
A dezvăluit că societățile umane au trecut de la o tendință în care mai mulți oameni însemnau o rată mai mare de creștere a populației, la una în care curba a început să se aplatizeze: adică, odată cu dimensiuni mai mari ale populației, rata de creștere a scăzut.
Dar chiar și cu aceste rate mai lente de creștere, populația noastră este deja mult peste capacitatea de susținere dată de modelele echipei lui Bradshaw.
Diferența dintre numărul lor optim de 2,5 miliarde și dimensiunea actuală a populației noastre de 8,3 miliarde poate ajuta la explicarea problemelor cu supra-consumul cu care se confruntă specia noastră în prezent.
De exemplu, în ianuarie anul acesta, ONU a anunțat că lumea se află într-o stare de faliment acvatic. Populațiile de animale se prăbușesc din cauza incapacității lor de a concura cu noi pentru resurse sau de a ține pasul cu apetitul nostru.
Și dependența noastră de combustibilii fosili pentru a crește capacitatea de susținere a Pământului pe termen scurt – pentru a crea îngrășămintele care hrănesc culturile noastre, de exemplu, și pentru a alimenta viețile noastre aglomerate – nu se dovedește a fi prea bine pentru noi, de asemenea. Combustibilii fosili contribuie, de asemenea, la schimbările climatice cauzate de oameni care perturbă ecosistemele și resursele naturale la nivel global.
Notabil, studiul sugerează că variațiile anomaliilor de temperatură globală, amprentei ecologice și emisiilor totale sunt mai bine explicate de creșterea dimensiunii populației decât de creșterea consumului pe cap de locuitor.
"Sistemele de suport al vieții ale planetei sunt deja sub tensiune și fără schimbări rapide în modul în care folosim energia, terenul și hrana, miliarde de oameni se vor confrunta cu o instabilitate crescândă," spune Bradshaw. "Studiul nostru arată că aceste limite nu sunt teoretice, ci se desfășoară chiar acum."
Dar, deși studiul conturează o imagine destul de sufocantă a vieții umane pe Pământ, cercetătorii spun că timpul nu s-a terminat încă.
"Pământul nu poate susține populația umană viitoare, sau chiar pe cea de astăzi, fără o revizuire majoră a practicilor socio-culturale pentru utilizarea terenului, apei, energiei, biodiversității și altor resurse," scriu autorii studiului.
"Populațiile mai mici cu un consum mai scăzut creează rezultate mai bune atât pentru oameni, cât și pentru planetă," spune Bradshaw. "Fereastra pentru a acționa se restrânge, dar schimbarea semnificativă este încă realizabilă dacă națiunile colaborează."
Ca în cazul oricărui model la scară globală, există limitări. Există mult prea multe variabile desfășurându-se pe Pământ în orice moment pentru ca oamenii de știință să țină cont de tot ceea ce afectează dimensiunile populației, rata de schimbare și capacitatea de susținere, așa că aceste numere ar trebui considerate estimări valabile doar în limitele seturilor de date pe care s-au bazat.
Capacitatea de susținere are, de asemenea, implicații etice îngrijorătoare: nu toți oamenii de pe Pământ au aceleași oportunități sau consumă aceleași resurse, iar discuțiile despre măsurile de control al populației sunt adesea pline de rasism și abilitism.
"Tragedia este că efortul uman a scurtcircuitat buclele de feedback corective inevitabile impuse de capacitatea de susținere, fără a le înlocui cu feedback-uri corective umane și prietenoase cu mediu," concluzionează autorii.
Cercetarea a fost publicată în Environmental Research Letters.