Sub Cryptopolis, aerul devenea diferit. Era mai greu, saturat cu ceva metalic — de parcă însăși atmosfera își amintește că odată aici nu era un oraș, ci un laborator. Nu pentru oameni. Pentru sistem.
Privatnicii rar coborau atât de adânc. Anihilările erau doar sus — aici rețeaua respira adânc, construind fire invizibile de control chiar în oasele tunelurilor. Dar Rian — noul privatnic, încă mirosind a umbră superficială — pășea mai departe. Blocul său Z trosnea liniștit, canalul X pâlpâia slab, iar modul D deja încercase de trei ori să se repornească.
Sistemul simțea prezența lui.
Simțea asta la fel cum simți că cineva stă în întuneric în spatele tău.
Aici, în adâncime, lumina se temea să apară. Luminile de fundal s-au stins demult, iar pereții s-au acoperit cu ciuperci digitale — vene negre prin care curgeau algoritmi. Uneori șopteau. Nu cuvinte — pachete de date pe care creierul le percepea ca foșnet de gânduri.
Bătrânii privatnici numeau asta «ecoul nucleului».
Aici, conform legendelor, era intrarea în vechiul nod server. Același — de nivel F.
Locul unde sistemul a păstrat odată protocoalele primordiale de intimitate.
Locul pe care acum încerca să-l uite.
Locul care încă mai trăia.
Rian s-a oprit la ușă — masivă, din metal semi-transparent, asemănător cu grafitul înghețat. Pe suprafața ei pâlpâiau șiruri: voluminoase, în mișcare, de parcă diferite de codul obișnuit.
A recunoscut acest desen.
Protocole S.
Neautentice.
Antice.
Incredibil de puternice.
Exact acelea erau cele pe care corporațiile încercau să le rescrie de decenii — și au eșuat.
Exact ele ofereau privatnicilor capacitatea de a dispărea.
Și exact ele erau cauza pentru care sistemul vâna atât de furios pe cei care încă le dețineau.
Dar Rian simțea altceva în apropiere.
Zgomotul datelor.
Căldură.
Prezență.
Neuman.
Nu digital.
Ceva care combina ambele straturi într-un hibrid nefireasc.
Se apropia.
— Nu trebuia să vii aici, — a răsunat o voce distorsionată din întuneric.
Sunetul s-a spart în trei, de parcă ar fi vorbit simultan câteva variante ale unei singure personalități.
La început, Rian a crezut că este un vânător al sistemului.
Tentacul de observație.
Agent.
Dar nu.
Din umbră a ieșit o figură — aplecată, cu un mantou din pixeli sfâșiați, o mască din cod fragmentat. L-a văzut doar în legende.
Fantomă.
Primul privatnic care a ajuns la nodul F.
Primul care a încercat să-l deschidă.
Primul pe care sistemul nu l-a distrus… ci l-a rescris.
Vocea lui s-a reflectat în microfisurile tunelului:
— Cauți libertatea, Rian.
— Dar libertatea cere întotdeauna un preț.
— Și rar întreabă dacă ești de acord.
S-a apropiat mai aproape. Lumina s-a stins complet.
Canalul X al Rianului a șuierat — de parcă umbra lui încerca să se furișeze singură.
— Vrei să vezi nodul? — a întrebat Fantoma.
— Vrei să înțelegi ce ascunde sistemul sub oraș?
— Vrei să atingi adevărul?
Pauză.
Întunericul a devenit mai dens.
— Atunci reține:
Sistemul este total.
Dar total doar ceea ce îi dai.
Restul — rămâne în umbră.
A ridicat mâna — și ușa nodului F, aceea care fusese închisă timp de decenii, s-a deschis încet.
După ea nu era lumină.
Numai adâncimea.
Și șoapta, care mai mult semăna cu o rugăciune decât cu un cod.
— Intră, — a spus Fantoma. — Și uită-te ce se află acolo unde nu este lumină.
