В 1983 году американский криптограф Дэвид Чаум придумал тип криптографических электронных денег, названных ecash. Позже, в 1995 году, он реализовал их с помощью Digicash, ранней формы криптографических электронных платежей. Digicash требовалось пользовательское программное обеспечение, чтобы выводить банкноты из банка и назначать определенные зашифрованные ключи, прежде чем их можно будет отправить получателю. Это позволило сделать цифровую валюту неотслеживаемой третьей стороной.
В 1996 году Агентство национальной безопасности опубликовало статью под названием «Как сделать монетный двор: криптография анонимных электронных денег», в которой описывалась система криптовалюты. Статья была впервые опубликована в списке рассылки Массачусетского технологического института (октябрь 1996 г.), а затем (апрель 1997 г.) в журнале The American Law Review.
В 1998 году Вэй Дай описал «b-money» — анонимную распределенную систему электронных денег. Вскоре после этого Ник Сабо описал битовое золото. Как и Биткойн и другие последующие криптовалюты, BitGold (не путать с более поздней биржей BitGold, основанной на золоте) описывался как система электронной валюты, которая требовала от пользователей подтверждения работы. функционируют, а решения криптографически собираются и публикуются.
В январе 2009 года Биткойн был создан разработчиком под псевдонимом Сатоши Накамото. В своей схеме доказательства работы он использовал SHA-256, криптографическую хэш-функцию. В апреле 2011 года Namecoin был создан как попытка сформировать децентрализованный DNS. В октябре 2011 года был выпущен Litecoin, в котором в качестве хэш-функции использовался scrypt вместо SHA-256. Peercoin, созданный в августе 2012 года, использовал гибрид доказательства работы и доказательства доли.
Криптовалюта пережила несколько периодов роста и спада, включая несколько пузырей и рыночных обвалов, например, в 2011, 2013–2014/15, 2017–2018 и 2021–2023 годах.
6 августа 2014 года Великобритания объявила, что ее Казначейство заказало исследование криптовалют и того, какую роль, если таковая имеется, они могут сыграть в экономике Великобритании. В исследовании также должно было быть указано, следует ли рассматривать вопрос о регулировании. Его окончательный отчет был опубликован в 2018 году, а в январе 2021 года оно выпустило консультацию по криптоактивам и стейблкоинам.
В июне 2021 года Сальвадор стал первой страной, принявшей биткойн в качестве законного платежного средства, после того как Законодательное собрание проголосовало 62 голосами против 22 за принятие законопроекта, представленного президентом Найибом Букеле, классифицирующего криптовалюту как таковую.
В августе 2021 года Куба приняла резолюцию 215 о признании и регулировании криптовалют, таких как биткойн.
В сентябре 2021 года правительство Китая, крупнейшего рынка криптовалют, объявило все транзакции с криптовалютами незаконными. Это завершило борьбу с криптовалютой, которая ранее запрещала деятельность посредников и майнеров на территории Китая.
15 сентября 2022 года Ethereum, вторая по величине криптовалюта в мире на тот момент, перевела свой механизм консенсуса с доказательства работы (PoW) на доказательство доли (PoS) в процессе обновления, известном как «Слияние». По словам основателя Ethereum, обновление может сократить как энергопотребление Ethereum, так и выбросы углекислого газа на 99,9%.
11 ноября 2022 года криптовалютная биржа FTX Trading Ltd., которая также управляла криптовалютным хедж-фондом и была оценена в 18 миллиардов долларов, подала заявление о банкротстве. Как сообщалось, финансовые последствия краха вышли за рамки непосредственной клиентской базы FTX, в то время как на конференции Reuters руководители финансовой отрасли заявили, что «регуляторы должны вмешаться, чтобы защитить криптоинвесторов. Технологический аналитик Авива Литан прокомментировал экосистему криптовалют так: все... должно быть значительно улучшено с точки зрения пользовательского опыта, контроля, безопасности и обслуживания клиентов».