Các loại tiền điện tử xuất hiện như một phản ứng trước sự thiếu tin tưởng vào các hệ thống tài chính truyền thống, đặc biệt là sau cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu năm 2008. Đồng tiền đầu tiên và nổi tiếng nhất là Bitcoin, được tạo ra vào năm 2009 bởi một người (hoặc nhóm) dưới bút danh Satoshi Nakamoto.
Satoshi đã đề xuất một hệ thống tiền tệ kỹ thuật số phi tập trung, không cần ngân hàng hay trung gian. Công nghệ đã làm cho điều này trở thành hiện thực được gọi là blockchain, một loại sổ cái kỹ thuật số ghi lại tất cả các giao dịch một cách an toàn và công khai.
Bitcoin chỉ là khởi đầu. Sau đó, nhiều loại tiền điện tử khác đã xuất hiện như Ethereum, không chỉ hoạt động như tiền kỹ thuật số, mà còn cho phép tạo ra hợp đồng thông minh và các ứng dụng phi tập trung.
Ngày nay, các loại tiền điện tử được sử dụng để đầu tư, gửi tiền không biên giới, và làm nền tảng cho các công nghệ tài chính mới, mặc dù chúng vẫn gây tranh cãi do tính biến động và quy định không rõ ràng.