Một startup trị giá một tỷ, một ảo tưởng về AI và một mạng lưới hóa đơn chéo của #InteligenciaArtificial

Builder.ai đã, cho đến gần đây, là một trong những startup hứa hẹn nhất trong vũ trụ công nghệ. Có trụ sở tại London và một thông điệp quyết liệt hứa hẹn dân chủ hóa phát triển ứng dụng thông qua trí tuệ nhân tạo, họ đã thu hút được những ông lớn như Microsoft và kêu gọi được hơn 450 triệu đô la đầu tư. Nhưng sau lớp vỏ bề ngoài, những gì ẩn giấu bên trong ít dữ liệu khoa học hơn và nhiều kịch tính kế toán hơn. Giờ đây, công ty đang đối mặt với sự phá sản, các cáo buộc gian lận và một sự suy giảm lớn về uy tín.

Từ lời hứa công nghệ đến hoạt động thổi phồng

Đề xuất giá trị của Builder.ai có vẻ vững chắc: một nền tảng "không mã" sử dụng trí tuệ nhân tạo để xây dựng ứng dụng theo cách tự động hóa. Tuy nhiên, theo các cuộc điều tra được công bố bởi Bloomberg, AI được cho là đó chỉ là một màn che. Hoạt động thực sự được thực hiện bởi hơn 700 kỹ sư ở Ấn Độ, những người thực hiện thủ công những gì mà một AI tiên tiến được cho là phải làm.

Càng nghiêm trọng hơn là, giữa năm 2021 và 2024, Builder.ai đã duy trì một sơ đồ “round-tripping” với công ty Ấn Độ VerSe Innovation. Hai doanh nghiệp này đã hóa đơn cho nhau những khoản tiền tương đương, không có dịch vụ thực nào đổi lại, với mục đích rõ ràng là thổi phồng doanh thu mà họ báo cáo với các nhà đầu tư và chủ nợ.

Round-tripping là gì và tại sao nó lại nguy hiểm như vậy?

Round-tripping là một thực hành gian lận trong đó hai công ty giả mạo hoạt động kinh tế thực bằng cách trao đổi các khoản thanh toán cho các dịch vụ giả mạo. Mặc dù hợp pháp trong một số cấu trúc hợp đồng nếu có lý do thương mại, việc sử dụng nó để che giấu doanh thu mà không có sự hỗ trợ từ hoạt động là một sự bóp méo nghiêm trọng nhằm lừa dối thị trường. Trong trường hợp này, Builder.ai đã nhận được các khoản thanh toán lên đến 60 triệu đô la từ VerSe, trong khi trả lại các con số tương tự cho các khoản mục như tiếp thị.

Các báo cáo cho biết các khoản tiền này đã được lập trình cẩn thận để tránh nghi ngờ, mặc dù trên thực tế chúng đã bị trung hòa: cả VerSe lẫn Builder.ai đều không thu được gì thực sự, ngoài việc xây dựng một ảo tưởng về doanh thu và tăng trưởng.

Builder.ai: một kỳ lân với đôi chân bằng bùn

Với một định giá gần 1.500 triệu đô la và một mạng lưới nhà đầu tư bao gồm Microsoft, Insight Partners và Cơ quan Đầu tư Qatar (QIA), Builder.ai đã định vị mình như một viên ngọc mới của cách mạng AI sau ChatGPT. Microsoft thậm chí đã lên kế hoạch tích hợp công nghệ của họ vào Microsoft Teams và Azure, điều này đã mang lại cho startup một sự xác nhận cấp cao.

Nhưng theo Bloomberg, trong sự tuyệt vọng để duy trì sự hào hứng của các nhà đầu tư, công ty đã phóng đại doanh thu dự kiến cho năm 2024 lên đến 300%. Con số bị thổi phồng này đã quyết định việc các chủ nợ đóng băng tài sản của họ và đẩy nhanh sự sụp đổ.

Đối tác khó xử: VerSe Innovation

VerSe, về phần mình, phủ nhận một cách dứt khoát bất kỳ sự liên quan nào đến gian lận. Umang Bedi, đồng sáng lập và cựu giám đốc Facebook Ấn Độ, khẳng định rằng các dịch vụ giữa các công ty đã được kiểm tra bởi các cuộc kiểm toán độc lập. Hơn nữa, ông nhấn mạnh rằng không có sự đồng bộ trong các khoản thanh toán cũng như bằng chứng về sự hợp tác trong một kế hoạch giả mạo.

Nhưng các tài liệu bị rò rỉ và những người có quyền truy cập vào thông tin nội bộ chỉ ra rằng các con số doanh thu và thời điểm thanh toán gợi ý một mô hình được thiết kế để tạo ra ấn tượng về doanh thu.

Điều làm trầm trọng thêm tình hình là VerSe, được định giá hơn 5.000 triệu đô la và chủ sở hữu của các ứng dụng như Dailyhunt và Josh, đã phải đối mặt với những câu hỏi về tính vững chắc của các kiểm soát nội bộ của mình. Công ty kiểm toán Deloitte đã chỉ ra, trong báo cáo tháng 3 năm 2024, nhiều điểm yếu trong hoạt động có thể dẫn đến các lỗi đáng kể trong báo cáo tài chính của họ.

AI ở đâu?

Một trong những điểm gây tranh cãi nhất của vụ việc là Builder.ai không phải là một công ty trí tuệ nhân tạo theo bản chất. Mặc dù có thương hiệu mạnh mẽ và câu chuyện dựa trên “tự động hóa hoàn toàn với AI”, nhưng thực tế các dịch vụ của họ được thực hiện thủ công bởi hàng trăm nhà phát triển ở Ấn Độ. Điều này đã được nhiều nhà phân tích coi là một sự vi phạm về tinh thần — và có thể cả về mặt chữ — của những lời hứa đã được đưa ra với các nhà đầu tư.

Sự sụp đổ của Builder.ai trở thành một trong những cảnh báo lớn đầu tiên cho thị trường về những nguy cơ của “AI giả” tức là, những sản phẩm được gán nhãn là trí tuệ nhân tạo mà thực tế không có khả năng đó.

Sự sụp đổ: từ CEO đến phá sản trong ba tháng

Vào tháng 2 năm 2025, Sachin Dev Duggal, người sáng lập Builder.ai, đã từ chức CEO. Ông được thay thế bởi Manpreet Ratia, người đã cố gắng cải cách quản trị của công ty. Tuy nhiên, chỉ ba tháng sau, Ratia thông báo qua email nội bộ rằng hội đồng quản trị đã quyết định tuyên bố công ty phá sản.

Sự việc đánh dấu một sự sụp đổ thảm hại của một startup mà chỉ một năm trước đó đã ngang hàng với các ông lớn công nghệ và xuất hiện trong danh sách các công ty khởi nghiệp có tiềm năng lớn nhất.

Còn các nhà đầu tư? Im lặng khó xử

Cả Insight Partners và QIA đều không muốn bình luận về sự sụp đổ của Builder.ai. Microsoft, công ty đã công khai ủng hộ startup này và thậm chí coi nó là “một loại phát triển mới”, cũng đã tránh phát biểu.

Sự im lặng này của các tổ chức thật đáng chú ý. Sự thèm khát tìm kiếm “kỳ lân AI tiếp theo” đã dẫn đến việc nhiều quỹ đầu tư mà không có sự cẩn trọng cần thiết, tin tưởng nhiều hơn vào các câu chuyện tiếp thị hơn là vào những nền tảng thực sự của doanh nghiệp.

Những bài học nào rút ra từ trường hợp Builder.ai?
1. Câu chuyện không đủ

Lời hứa của một startup phải được hỗ trợ bởi công nghệ thực. Trường hợp của Builder.ai cho thấy việc làm đẹp một sản phẩm với các từ ngữ hấp dẫn dễ dàng như thế nào và giấu các hoạt động thủ công đằng sau một sự tự động hóa được cho là.

2. Round-tripping không biến mất

Mặc dù không phải là một khái niệm mới, round-tripping vẫn còn tồn tại và có thể bị bỏ qua nếu không phân tích sâu các báo cáo tài chính. Trường hợp này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc các nhà đầu tư và kiểm toán viên phải đi sâu hơn nữa ngoài các bảng cân đối.

3. AI vẫn là một lĩnh vực màu mỡ cho các vụ lừa đảo

Cơn sốt đầu tư vào AI đã mở ra cánh cửa cho hàng trăm công ty sử dụng thuật ngữ này mà không đáp ứng các tiêu chuẩn mà nó đòi hỏi. Áp lực thu hút vốn đã tạo ra một môi trường thuận lợi cho những phóng đại và gian lận.

4. Việc thẩm định là không thể thay thế

Việc xác nhận từ bên ngoài về các dịch vụ được cung cấp, việc xem xét kỹ lưỡng các hợp đồng và việc kiểm tra chéo giữa hóa đơn và các sản phẩm giao hàng nên là tiêu chuẩn tối thiểu trong bất kỳ vòng đầu tư nghiêm túc nào.

Một vụ bê bối chỉ mới bắt đầu

Cuộc điều tra vẫn đang mở. Các cơ quan chức năng Hoa Kỳ đã triệu tập Builder.ai để giao nộp các báo cáo tài chính, chính sách kế toán và danh sách khách hàng của họ. Mặc dù công ty đã chọn không bình luận về quá trình pháp lý này, vụ bê bối có thể có những hệ quả hình sự nếu việc làm giả doanh thu và các thực hành kế toán gian lận được xác nhận.

Song song đó, danh tiếng của VerSe cũng đang bị chú ý. Sự gần gũi giữa các nhà sáng lập của họ, các mô hình hóa đơn và các báo cáo kiểm toán đã đặt ra câu hỏi liệu con đường của họ đến một IPO trong tương lai có thể khả thi mà không có sự tái cấu trúc sâu sắc.

Giá của ảo tưởng công nghệ

Trường hợp của Builder.ai là một lời nhắc nhở tàn nhẫn về những rủi ro mà sự điên cuồng đầu tư không có nền tảng mang lại. Trong một môi trường mà chỉ cần nhắc đến “trí tuệ nhân tạo” để thu hút hàng triệu, sự giám sát phải nghiêm ngặt hơn bao giờ hết.

Builder.ai không chỉ phản bội niềm tin của các nhà đầu tư mà còn làm mờ hình ảnh của toàn bộ ngành công nghiệp khởi nghiệp công nghệ. Ngành công nghiệp cần học hỏi từ trường hợp này để tránh lặp lại mô hình: những lời hứa rỗng tuếch, công nghệ nông cạn và các con số được làm đẹp. Bởi vì, cuối cùng, không có AI — cũng như phép thuật — nào có thể duy trì một lời nói dối quá lâu.