Tôi đã dành một khoảng thời gian dài để theo dõi cách mà các blockchain hoạt động trong thực tế, theo dõi các giao dịch khi chúng chuyển qua các mạng lưới, và đào sâu vào các tài liệu nghiên cứu, tài liệu hướng dẫn, và các hoạt động thực tế để hiểu những gì thực sự xảy ra sau khi bạn nhấn “gửi” trên một ví tiền điện tử. Càng theo dõi và nghiên cứu, tôi càng nhận thấy rõ rằng việc xác minh giao dịch là nền tảng âm thầm của mọi thứ trong crypto. Đó là phần mà hầu hết mọi người không bao giờ thấy, nhưng đó là lý do mà tiền kỹ thuật số có thể tồn tại mà không cần ngân hàng, sự cho phép hay kiểm soát trung ương.
Khi bạn gửi tiền điện tử, điều bạn thực sự làm là tạo ra một thông điệp đã ký. Tôi đã chứng kiến quá trình này diễn ra vô số lần: ví của bạn sử dụng mật mã để chứng minh rằng bạn sở hữu số tiền mà bạn đang cố gắng gửi. Đây không phải là một hệ thống tên người dùng và mật khẩu hay một sự chấp thuận dựa trên lòng tin như ngân hàng truyền thống. Đó là toán học. Khóa riêng của bạn tạo ra một chữ ký số có thể được xác minh bởi bất kỳ ai trên mạng mà không tiết lộ danh tính của bạn hoặc làm tổn hại đến sự an toàn của bạn. Khi giao dịch đó được tạo ra, nó không đến một ngân hàng hoặc nhà xử lý thanh toán. Nó được phát sóng đến một mạng lưới toàn cầu của những máy tính độc lập gọi là nút.
Tôi luôn thích nghĩ về blockchain như một cuốn sổ công cộng mà không ai sở hữu. Mọi người có thể đọc nó, mọi người có thể kiểm tra nó, nhưng việc thay đổi những gì được viết bên trong cần sự đồng ý từ toàn bộ nhóm. Khi một giao dịch đến mạng, những nút này ngay lập tức bắt đầu kiểm tra nó. Họ không hỏi bạn là ai; họ kiểm tra xem các quy tắc có được tuân thủ hay không. Bạn có thực sự có đồng tiền không? Chữ ký có hợp lệ không? Bạn có đang cố gắng chi tiêu cùng một khoản tiền hai lần không? Nếu bất kỳ điều gì không khớp, giao dịch sẽ bị từ chối mà không có sự thương xót.
Sau khi vượt qua các kiểm tra này, giao dịch không trở nên vĩnh viễn ngay lập tức. Tôi đã chứng kiến hàng ngàn giao dịch ngồi trong khu vực chờ này, được nhóm lại với nhau với những giao dịch khác, cho đến khi chúng được đóng gói thành một khối. Đây là nơi đồng thuận xuất hiện, và đây là phần mà tôi đã dành nhiều thời gian nghiên cứu nhất vì đây là nơi mà các blockchain khác nhau theo những cách có ý nghĩa.
Trên các mạng Proof of Work như Bitcoin, tôi đã thấy các thợ đào cạnh tranh không ngừng nghỉ để kiếm quyền thêm khối tiếp theo. Họ không xác minh giao dịch bằng quyền lực hay uy tín; họ đang chứng minh rằng họ đã thực hiện công việc tính toán thực sự. Một lượng lớn sức mạnh xử lý được sử dụng để giải các câu đố mật mã, và thợ đào đầu tiên giải nó sẽ kiếm được cơ hội viết trang tiếp theo trong lịch sử blockchain. Các nút khác ngay lập tức xác minh kết quả. Nếu nó hợp lệ, khối sẽ được chấp nhận, các giao dịch trở thành vĩnh viễn, và thợ đào kiếm được phần thưởng. Hệ thống này tốn kém và tiêu tốn năng lượng, nhưng sau khi theo dõi nó hoạt động trong nhiều năm, tôi hiểu tại sao nó lại khó tấn công đến vậy. Việc viết lại lịch sử sẽ yêu cầu vượt qua sức mạnh kết hợp của toàn bộ mạng lưới, điều này gần như không thể ở quy mô lớn.
Mạng Proof of Stake hoạt động khác nhau, và tôi đã dành thời gian quan sát sự tiến hóa của những hệ thống này. Thay vì sức mạnh tính toán thô, những mạng lưới này dựa vào các động lực kinh tế. Những người xác thực khóa tiền của họ làm tài sản thế chấp, cho thấy rằng họ có điều gì đó để mất. Tôi đã xem cách những người xác thực được chọn để đề xuất và xác nhận các khối dựa trên cổ phần và sự tham gia của họ. Nếu họ hành xử trung thực, họ sẽ kiếm được phần thưởng. Nếu họ cố gắng gian lận, hệ thống có thể trừng phạt họ bằng cách tiêu hủy một phần cổ phần của họ. Ý tưởng đơn giản này thay đổi mọi thứ. Việc xác minh trở nên hiệu quả năng lượng hơn nhiều, nhưng vẫn an toàn, vì tấn công mạng có nghĩa là tấn công chính tài sản của bạn.
Điều thực sự ấn tượng tôi khi nghiên cứu sâu hơn là tại sao toàn bộ quy trình xác minh này lại quan trọng như vậy. Trước khi có blockchain, tiền kỹ thuật số luôn gặp phải những rào cản giống nhau. Tôi đã đọc vô số nghiên cứu điển hình về việc chi tiêu gấp đôi, nơi mà cùng một khoản tiền kỹ thuật số có thể bị sao chép và tái sử dụng, và về các hệ thống tập trung mà trong đó người dùng không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng vào các công ty và ngân hàng hành xử công bằng. Xác minh blockchain một cách thầm lặng giải quyết cả hai vấn đề cùng một lúc. Khi một giao dịch được xác nhận và chôn vùi dưới nhiều khối hơn, nó trở nên thực sự không thể thay đổi. Bạn không thể quay ngược nó lại. Bạn không thể bí mật thay đổi nó. Mọi người có thể xác minh nó cho chính họ.
Tôi đã chứng kiến cách mà các xác nhận tích lũy theo thời gian, và điều đó thật thú vị. Mỗi khối mới được thêm vào một giao dịch làm cho nó an toàn hơn. Trên Bitcoin, tôi đã thấy các thương nhân chờ đợi vài xác nhận trước khi coi một khoản thanh toán là cuối cùng. Trên các mạng nhanh hơn, các xác nhận đến nhanh hơn, nhưng nguyên tắc vẫn giữ nguyên. Tính cuối cùng không phải là về lòng tin vào một công ty; nó là về toán học, thời gian và sự đồng thuận.
Sau tất cả thời gian tôi đã dành để quan sát, nghiên cứu và theo dõi các giao dịch thực tế trên các chuỗi khác nhau, một điều là rõ ràng với tôi: xác minh giao dịch là lý do mà tiền điện tử hoạt động. Đó là điều cho phép những người lạ trên khắp thế giới trao đổi giá trị mà không cần sự cho phép, không cần bên trung gian và không sợ gian lận. Dù mạng lưới dựa vào các thợ đào đốt năng lượng hay những người xác thực đặt vốn, mục tiêu vẫn giống nhau - làm cho sự trung thực trở thành chiến lược có lợi nhất và gian lận trở thành sai lầm tốn kém nhất.
Càng nghiên cứu, tôi càng hiểu tại sao mọi người tin tưởng vào những hệ thống này. Không phải vì chúng hoàn hảo, mà vì chúng không dựa vào những lời hứa. Chúng dựa vào các quy tắc mở, dữ liệu có thể nhìn thấy và các động lực mà bất kỳ ai cũng có thể xác minh. Và một khi bạn thực sự thấy cách mà điều đó hoạt động, thật khó để nhìn nhận tiền bạc theo cách giống như trước đây.