Gần đây, một bức ảnh về một tàu hàng Trung Quốc đã gây ra sự chú ý lớn trong giới phòng thủ Mỹ, con tàu này được trang bị 60 đơn vị hỏa lực phóng thẳng đứng.
Trên boong tàu, những thùng container chất đầy dày đặc — nhưng đây không phải là những thùng hàng thông thường chứa đồ chơi hay thiết bị gia dụng, mà là các đơn vị phóng thẳng đứng, hệ thống radar và vũ khí phòng thủ gần.
Trên ba thùng container phía trước cầu tàu, một radar mảng phẳng xoay lớn đã được lắp đặt — đây không phải là thiết bị dân dụng mua một cách tùy tiện, mà là cảm biến cấp quân sự với khả năng giám sát tình hình không gian khu vực. Đối diện còn có một thiết bị hình vòm, rất có thể là đầu cuối truyền thông vệ tinh hoặc chuỗi dữ liệu. Điều này có nghĩa là, con tàu này không chỉ có khả năng tấn công, mà còn có thể “nhìn”, “liên lạc”, và có chức năng nút thông tin tác chiến độc lập.
Điều quan trọng hơn là cấu hình hỏa lực. 60 đơn vị phóng thẳng đứng được bố trí theo năm hàng ba cột, mỗi cột bốn ống. Mặc dù không thể sánh bằng 112 đơn vị của khu trục hạm lớp 055, nhưng đã gần đạt hai phần ba số lượng của các mẫu sớm lớp Arleigh Burke của Mỹ (90 đơn vị). Xét thấy đây chỉ là một tàu hàng trung bình được cải tạo từ một con tàu hàng vài nghìn tấn, thì tỷ lệ chi phí và tính linh hoạt trong triển khai trở nên nổi bật.
Các hệ thống phóng thẳng đứng này sử dụng hình dáng tiêu chuẩn của container, bên trong có thể tương thích với nhiều loại tên lửa — chẳng hạn như tên lửa phòng không Hongqi-16, tên lửa chống hạm YJ-18, thậm chí có thể bao gồm cả tên lửa hành trình tấn công mặt đất. Nói cách khác, nó vừa có thể tạo ra một chiếc ô phòng không, vừa có thể tiến hành tấn công tầm xa.
Trung Quốc sở hữu một trong những đội tàu thương mại lớn nhất thế giới, tính đến năm 2024, tổng trọng tải đăng ký vượt quá 250 triệu tấn, số lượng tàu hàng viễn dương lên đến hàng nghìn. Những con tàu này thường chạy theo tuyến đường, vận chuyển hàng hóa, nhưng trong thời chiến hoặc tình trạng khẩn cấp, có khả năng cải tạo nhanh chóng. Có lẽ chính tiềm năng này mới là điều mà Mỹ lo ngại nhất.