Binance-oprichter Changpeng Zhao (CZ) bracht op 8 april zijn 457 pagina’s tellende memoires “Freedom of Money” uit. Het boek zorgde meteen voor een publieke woordenstrijd met OKX-oprichter Star Xu.
De autobiografie vertelt over CZ’s reis van het platteland in China naar het opbouwen van de grootste crypto exchange ter wereld. De spannendste stukken gaan echter over andere Chinese crypto-kopstukken, zoals Huobi-oprichter Li Lin en Tron (TRX) oprichter Justin Sun.
De oorsprong van een jarenlange rivaliteit
CZ kwam midden 2014 bij OKCoin, de voorloper van de OKX exchange, als Chief Technology Officer. Zijn tijd daar duurde minder dan een jaar.
Volgens zijn memoires vertrok CZ begin 2015 nadat Star Xu probeerde zijn 10%-aandelenbelang in het bedrijf opnieuw te onderhandelen.
Het vertrek verliep niet rustig. Kort daarna ontstond een harde contractruzie over het beheer van de Bitcoin.com domeinnaam.
CZ had een deal geregeld tussen OKCoin en vroege Bitcoin (BTC) investeerder Roger Ver. Ver vertrouwde het beheer van de domeinnaam toe aan de exchange in ruil voor maandelijkse betalingen.
Er waren twee versies van het contract. Ver en CZ stelden dat OKCoin een vervalste versie had gemaakt met een opzegtermijn van zes maanden. Xu beschuldigde CZ van deze vervalsing.
Deze ruzie in 2015 zorgde ervoor dat Ver OKCoin aanklaagde voor $570.000. Ook beschuldigde CZ OKCoin openbaar van het opblazen van handelsvolumes met bots en het beïnvloeden van een proof-of-reserves audit.
Xu sloeg terug door CZ’s kwalificaties in twijfel te trekken en beschuldigde hem van bedrog. De ruzie doofde uiteindelijk uit, maar beide partijen vergaten het niet.
Van oude wrok naar nieuwe beschuldigingen
In “Freedom of Money” haalt CZ de Chinese reguleringsgolf van 2020 weer aan die de cryptosector in het land opschudde.
Hij beschrijft dat OKCoin op 16 oktober 2020 aankondigde opnames van cryptocurrencies voor onbepaalde tijd te pauzeren. Star Xu zou toen door de Chinese politie “zachtjes” zijn vastgehouden. Xu kwam na ongeveer vijf weken weer vrij.
Twee dagen na Xu’s vrijlating werden Huobi-oprichter Li Lin en andere leidinggevenden vastgehouden tijdens een openbaar evenement op 28 november 2020.
Li Lin zat ongeveer 90 dagen in een soortgelijk “soft detention”. Uiteindelijk verliet hij de sector en verkocht Huobi in oktober 2022 aan het investeringsvehikel van Justin Sun, About Capital Management.
Deze deal, naar verluidt ongeveer $1 miljard waard, leidde later tot ruzie tussen Sun en Li.
Sun beschuldigde Li ervan een tekort van $30 miljoen te hebben verzwegen tijdens het boekenonderzoek. Li op zijn beurt begon een rechtszaak over de merkrechten. Inmiddels heeft Sun de exchange omgedoopt tot HTX.
De meest opvallende beschuldiging in CZ’s boek gaat over iets dat jaren later zou zijn gebeurd.
CZ schrijft dat Li Lin hem tijdens een diner in 2025 vertelde dat hij een screenshot had gezien waarop Star Xu hem persoonlijk had aangegeven bij de Chinese politie. Volgens CZ was dat de aanleiding voor Li Lin’s arrestatie.
“Vijf jaar later, tijdens een diner in 2025, ontmoette ik Li Lin weer na 11 jaar. Li Lin vertelde me dat hij een screenshot had gezien waarop Xu Mingxing hem persoonlijk rapporteerde bij de Chinese politie, en dat dit rapport leidde tot zijn arrestatie.”
Star Xu slaat terug
Xu reageerde door de klik-beschuldiging “absurd” te noemen, en zei dat CZ’s karakter niet verandert na vier maanden gevangenisstraf. CZ zat gevangen in een Amerikaanse federale gevangenis nadat hij in 2023 schuldig pleitte aan witwaspraktijken. Hij betaalde zelf een boete van $150 miljoen en Binance betaalde $4,3 miljard.
“Na vier maanden in de gevangenis blijft hij valse uitspraken doen naar de wereld. Het enige wat ik kan zeggen: een leugenaar verandert nooit van aard,” verklaarde hij.
Xu hield het niet bij een ontkenning. Hij haalde de OKCoin-contractruzie weer aan en deelde een YouTube-video en QQ-chats uit december 2014.
Volgens hem bewijst dat nog steeds dat CZ twee versies van het Ver-contract naar een OKCoin-boekhouder stuurde. Versie 7 kwam als eerste binnen. Daarna, enkele uren later, volgde versie 8 met de extra opzeggingsclausule.
Naast de contractruzie noemde Xu nog meer zaken die volgens hem niet kloppen. Zoals:
CZ’s eigen verhaal over zijn tijd bij OKCoin,
het conflict met Roger Ver,
of CZ zelf de markt manipuleerde, en zelfs
CZ’s burgerlijke staat.
Xu suggereerde ook dat CZ als “besmette getuige” optrad en Justin Sun meldde tijdens een apart onderzoek.
CZ heeft niet direct gereageerd op Xu’s berichten.
Wat deze ruzie laat zien over Chinese crypto-oprichters
Deze beschuldigingen laten zien hoe persoonlijke rivaliteiten tussen de eerste oprichters van Chinese crypto exchanges nog steeds de publieke verhalen beïnvloeden.
CZ, Star Xu, Li Lin en Justin Sun bouwden vier van de invloedrijkste platforms in de sector. Ze wisten zich allemaal te redden tijdens het harde optreden van Beijing, detenties van oprichters en het noodgedwongen verplaatsen van hun bedrijven naar het buitenland tussen 2017 en 2022.
Li Lin is stilletjes vertrokken nadat hij Huobi had verkocht.
Justin Sun werd de omstreden eigenaar van de opvolger, HTX, terwijl hij zelf in de VS wordt aangeklaagd door de Securities and Exchange Commission (SEC) voor vermeende securitiesfraude.
CZ heeft zijn straf uitgezeten en presenteert zichzelf nu als thought leader via educatieve initiatieven.
Xu leidt nog steeds OKX, dat een van de grootste wereldwijde exchanges blijft qua volume.
Geen van de belangrijkste beweringen in deze ruzie is onafhankelijk bevestigd. De screenshot die CZ toeschrijft aan Li Lin is niet openbaar gemaakt.
Het bewijs van het contract uit 2014 is na meer dan tien jaar nog steeds omstreden.
Wel is duidelijk dat “Freedom of Money” een nieuw hoofdstuk toevoegt aan oude wonden die China’s crypto-elite liever gesloten houdt.