Las figuras principales detrás del proyecto de criptomoneda IcomTech construyeron una imagen de éxito a través de estilos de vida llamativos, coches de lujo y eventos extravagantes. Sin embargo, detrás de la fachada, había un esquema Ponzi clásico que costó a los inversores millones de dólares. Uno de los principales promotores ahora ha pagado un alto precio por su papel.

El jueves, un tribunal de EE. UU. condenó a Magdaleno Mendoza a 71 meses de prisión por su participación en un fraude criptográfico a gran escala que tuvo como objetivo principal a inversores de clase trabajadora de habla hispana. Mendoza fue uno de los principales promotores de IcomTech, un proyecto que se presentaba externamente como una empresa de minería y comercio de criptomonedas.

Según un comunicado de la Oficina del Fiscal de EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York, IcomTech se lanzó a mediados de 2018 y colapsó a finales de 2019. A los inversionistas se les prometieron retornos diarios garantizados supuestamente generados a través del comercio y la minería de criptomonedas. En realidad, la operación funcionaba como un esquema Ponzi de marketing multinivel, utilizando fondos de nuevos participantes para pagar a inversionistas anteriores mientras los promotores desvían cientos de miles de dólares para uso personal.

Además de su condena a prisión, se ordenó a Mendoza pagar $789,218.94 en restitución y confiscar aproximadamente $1.5 millones en activos, incluyendo una casa en Downey, California, que había sido comprada con los ingresos del esquema.

Los investigadores encontraron que Mendoza no era un recién llegado a tales operaciones. Anteriormente había promovido al menos dos otros esquemas Ponzi cripto y era uno de los promotores que más tiempo había estado en IcomTech. Mantuvo un contacto cercano con el fundador del proyecto, David Carmona, y desempeñó un papel activo en reclutar nuevos inversionistas.

Mendoza incluso utilizó su propio restaurante en el área de Los Ángeles para albergar eventos promocionales, recolectando miles de dólares en efectivo de los asistentes. Los promotores viajaron por todo Estados Unidos organizando presentaciones lujosas, llegando en vehículos de lujo y vistiendo ropa de diseñador. Mientras tanto, las víctimas veían crecer “beneficios” ficticios en tableros internos a los que no tenían acceso real.

Para agosto de 2018, las solicitudes de retiro comenzaron a enfrentar retrasos, excusas y tarifas ocultas. En respuesta, IcomTech introdujo su propio token interno, “Icoms”, comercializado falsamente como valioso para futuros pagos e inversiones. En realidad, el token no tenía valor y solo profundizaba las pérdidas de los inversionistas.

Según Ari Redbord, jefe global de políticas en la empresa de inteligencia blockchain TRM Labs y exfiscal federal de EE. UU., estos tipos de esquemas explotan sistemáticamente las vulnerabilidades dentro de las comunidades inmigrantes. Los promotores a menudo comparten el mismo idioma y antecedentes culturales que sus víctimas, lo que reduce el escepticismo y aumenta la confianza. También aprovechan el acceso limitado a servicios financieros tradicionales y la falta de advertencias regulatorias en los idiomas principales de las víctimas.

Redbord señaló que una sentencia de 71 meses se alinea con cómo los tribunales abordan actualmente los esquemas Ponzi cripto a gran escala, especialmente donde hay una clara intención, un daño significativo a las víctimas y una promoción sostenida. Agregó que los tribunales hoy se enfocan menos en la etiqueta “criptomoneda” y más en factores tradicionales de fraude como escala, duración, pérdidas y roles de liderazgo.

La sentencia de Mendoza también fue influenciada por su presencia ilegal en los Estados Unidos. Había vivido en el país de manera ilegal durante décadas, había sido deportado cuatro veces, una vez bajo una identidad falsa, y continuó promoviendo al menos tres esquemas Ponzi cripto adicionales después del colapso de IcomTech.

Varios otros co-conspiradores han sido condenados y sentenciados por sus roles en el esquema, incluyendo al fundador David Carmona, el supuesto CEO Marco Ruiz Ochoa, el desarrollador web Gustavo Rodríguez, y los promotores principales David Brend, Juan Arellano y Moses Valdez.

Redbord enfatizó que los promotores recurrentes siguen siendo uno de los desafíos más difíciles en la lucha contra el fraude cripto. Muchos se trasladan de un esquema a otro, renuevan sus presentaciones y apuntan a nuevas comunidades a través de plataformas y jurisdicciones. El caso de IcomTech, dijo, muestra que incluso cuando los promotores resurgen, su pasado eventualmente los alcanza.

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