Imaginez un monde sans Internet, ou GPS, ou vaccins à ARN, ou écrans tactiles sur les iPhones, ces innovations et découvertes qui sont devenues partie intégrante de notre vie quotidienne n'auraient pas été possibles sans les recherches financées par le gouvernement fédéral dans les collèges et universités américaines.
Avec la menace de l'administration Trump de couper des milliards de dollars de financement fédéral aux collèges à travers le pays, l'avenir de telles innovations, ainsi que le leadership mondial des États-Unis en matière de recherche et développement, est en jeu.
John Fansmith, vice-président senior des relations gouvernementales au Conseil américain de l'éducation, a déclaré à CNN : « Nous détruisons une génération entière de progrès scientifique sous cette administration, les conséquences seront énormes pour chaque Américain, quelles que soient ses opinions politiques ».
La Maison Blanche bloque 2,2 milliards de dollars d'aides à l'Université Harvard en raison d'un différend sur l'antisémitisme.
Trump prévoit d'harmoniser les universités américaines les plus prestigieuses avec son idéologie en menaçant de couper le financement de la recherche universitaire, mais l'Université Harvard a été en désaccord avec la Maison Blanche au sujet de subventions et de contrats pluriannuels d'une valeur de 2 milliards de dollars, et le président de l'université, Alan Garber, a déclaré que l'université « ne renoncera pas à son indépendance ou à ses droits constitutionnels » en cédant aux demandes de l'administration pour maintenir ses niveaux de financement, mais d'autres universités ont adopté un ton moins provocateur.
Fansmith a déclaré que certaines universités peuvent survivre sans financement fédéral, mais pas longtemps, « nous parlons de milliards de dollars, aucune institution, quelle que soit la taille de sa dotation, ne peut supporter ce type de perte longtemps ».
Structure de financement
Les universités publiques dépendent des revenus des frais de scolarité et des dons, ainsi que du financement des gouvernements des États et locaux, pour fournir la plus grande partie de leur financement.
Les universités privées sont différentes car elles ne reçoivent pas de soutien financier de l'État, mais dépendent fortement des dons.
Prenons l'Université Harvard comme exemple, l'année dernière, les dons caritatifs représentaient 45 % des revenus de l'université, mais la plupart de cet argent provenait d'une seule source, la dotation de l'université accumulée sur 4 siècles, qui atteindra 53 milliards de dollars d'ici 2024, la plus importante de toutes les universités du pays.
Mais cela ne signifie pas que l'Université Harvard peut dépenser cet argent librement, car la dotation est conçue pour financer l'université de manière durable, il existe donc des règles qui définissent le montant d'argent que l'université peut retirer de sa dotation chaque année.
L'année dernière, 2,4 milliards de dollars de la dotation de Harvard représentaient plus d'un tiers du financement de l'université, mais l'université a déclaré que 80 % de cet argent était destiné à des fins spécifiques.
Fansmith dit : « Si l'université décide de recruter un professeur dans le département d'anglais, l'institution n'est légalement pas autorisée à utiliser cet argent à d'autres fins ».
C'est là que le gouvernement fédéral entre en jeu, avec son engagement à financer la recherche académique.
L'Université Johns Hopkins reçoit plus de fonds que toute autre institution aux États-Unis, l'année dernière, Hopkins a reçu un financement d'un milliard de dollars des National Institutes of Health, tandis que l'Université Harvard a reçu 686 millions de dollars de financement fédéral pour mener des recherches la même année.
Mais tout cela pourrait disparaître d'un coup si l'administration Trump mettait à exécution ses menaces de couper le financement.
L'Université Johns Hopkins a déjà licencié des milliers d'employés après de importantes réductions dans le financement de l'Agence américaine pour le développement international (USAID), ce qui a coûté à l'université 800 millions de dollars.
Héritage de la Seconde Guerre mondiale :
Le gouvernement fédéral n'a pas toujours joué ce rôle central dans la recherche académique, mais la Seconde Guerre mondiale a radicalement changé la relation entre le gouvernement et les universités aux États-Unis.
Le président Franklin Roosevelt croyait que le progrès scientifique serait crucial pour gagner la guerre, il a donc signé en 1941 un ordre exécutif pour créer le Bureau de la recherche et du développement scientifique, rassemblant les meilleurs scientifiques et chercheurs du pays pour innover des armes et des technologies plus avancées.
Le Bureau de la recherche et du développement scientifique a financé des programmes de recherche dans les universités à travers le pays, et le travail de ces scientifiques et chercheurs a conduit à l'innovation de la bombe atomique, du radar et à des avancées significatives en médecine et en technologies militaires.
Le bureau a été dissous après la guerre, mais le partenariat entre le gouvernement fédéral et les collèges et universités n'a pas été dissous, aidant à placer le pays à la pointe de l'innovation scientifique mondiale pendant plus de 70 ans, jusqu'à présent.
Innovations en jeu :
Les collèges et universités à travers le pays soumettent des demandes et se disputent des subventions fédérales pour mener des recherches, ce qui permet au gouvernement de financer les meilleurs chercheurs à moindre coût, tout en aidant le financement fédéral à couvrir la plupart des coûts d'entretien des installations de recherche.
Ce financement fait des universités, en essence, des laboratoires nationaux.
Toby Smith, vice-président senior des relations gouvernementales à l'Association des universités américaines, a déclaré : « Lorsque vous retirez des fonds des universités, vous retirez de l'argent des meilleurs chercheurs que d'autres scientifiques ont choisis pour mener ces recherches au nom du peuple américain dans des domaines tels que le cancer, la maladie d'Alzheimer, la pédiatrie, le diabète et d'autres domaines de recherche vitaux ».
Il a ajouté que de nombreuses avancées scientifiques qui ont sauvé des vies et mérité des prix Nobel ont été rendues possibles grâce à des subventions fédérales.
Smith a déclaré : « Nous serons confrontés à un danger imminent si les États-Unis interrompent leur financement fédéral des collèges et universités, les États-Unis ne posséderont plus le savoir, et d'autres pays nous dépasseront en science et technologie, et finalement, le peuple américain en souffrira.