Selon Donald Trump, l'économie des États-Unis se porte bien. Nous profitons d'un énorme boom, il n'y a pas d'inflation, et nous bénéficions tous de réductions d'impôts. Nous avons une prospérité comme personne n'en a jamais vu auparavant.
Mais ce n'est probablement pas une nouvelle pour vous que la réalité ne s'accorde pas. L'inflation a été obstinément élevée même avant le débâcle en Iran, tandis que la croissance a été lente. Les emplois pour les travailleurs débutants sont difficiles à trouver, tandis que les taux d'intérêt des prêts hypothécaires et des prêts automobiles sont en hausse. Les prix à la pompe dépassent en moyenne 4 $ et environ 10 millions d'Américains devraient perdre leur assurance santé d'ici 2028. Pourtant, la seule variable économique qui se démarque, qui est vraiment comme rien de ce que quiconque a jamais vu auparavant, est la confiance des consommateurs : l'indice de sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan, qui dure depuis longtemps, vient d'atteindre son plus bas niveau jamais enregistré.
Et c'est un casse-tête. Évidemment, je ne défends ni les politiques de Trump ni ses mensonges. Mais bien que l'économie américaine ne soit pas aussi bonne qu'il le prétend, elle n'est objectivement pas assez mauvaise pour justifier le pire sentiment des consommateurs de l'histoire — pire que pendant la stagflation à la fin des années 1970, pire qu'après la crise financière de 2008.
Avertissement : Le post d'aujourd'hui est plus technique que d'habitude, du moins en ton. Il se termine essentiellement par un point d'interrogation. Mon principal objectif aujourd'hui est de partager un casse-tête avec les lecteurs et d'expliquer pourquoi je ne suis pas satisfait des réponses que des personnes intelligentes — en particulier deux de mes gourous de l'analyse de données préférés, Jared Bernstein et G. Elliott Morris — offrent. Ils soutiennent que tout tourne autour du niveau des prix. Bien que cela soit certainement un facteur important, je crois qu'il y a plus à l'histoire. Je crois que le sentiment extrêmement négatif actuel est le résultat du sentiment correct des Américains d'avoir été trompés. Pour discuter pleinement de cela, il faudra quelques posts. Donc aujourd'hui, je vais introduire le casse-tête et élargir la gamme d'explications dans le prochain post.
Commençons par le casse-tête : pourquoi les Américains sont-ils si déprimés par une économie qui, bien que ce ne soit pas la meilleure, n'est pas terrible selon les mesures habituelles ? Ce n'est pas une nouvelle question : Kyla Scanlon a inventé le terme "vibecession" en 2022 pour une situation dans laquelle les gens se sentent mal à propos d'une économie qui ne semble pas si mauvaise au vu des chiffres. Mais le casse-tête s'est intensifié au fil du temps, à la fois parce que les sentiments négatifs se sont aggravés et parce que la vibecession a été si persistante.
Historiquement, le sentiment des consommateurs suivait des mesures objectives de l'état de l'économie. En fait, vous pouviez prédire le sentiment assez bien en utilisant une seule variable : le soi-disant "indice de misère", la somme de l'inflation et du taux de chômage. Voici, en utilisant des moyennes annuelles (et les trois premiers mois de 2026), à quoi ressemblait la relation entre l'indice de misère et le sentiment des consommateurs depuis 1990 :
Vous pouvez obtenir un ajustement encore meilleur au sentiment des consommateurs pré-Covid en ajoutant d'autres variables économiques, telles que la performance du marché boursier. Mais de toute façon, depuis 2022, les Américains se sentent beaucoup plus mal vis-à-vis de l'économie que les mesures économiques conventionnelles ne disent qu'ils "devraient". De plus, ce pessimisme s'est aggravé au fil du temps : le sentiment des consommateurs est bien pire maintenant qu'il ne l'était en 2023 et 2024.
De nombreux observateurs ont tenté d'expliquer ces sentiments excessivement négatifs en affirmant que l'économie est pire qu'elle n'en a l'air, en particulier pour les familles de la classe ouvrière. Passer en revue ces arguments m'emporterait trop loin en ce moment. Mais laissez-moi juste dire que certains de ces arguments, comme le fait de prétendre que les travailleurs ordinaires n'ont pas partagé la reprise post-Covid, sont simplement faux. D'autres, comme le fait de pointer des taux d'intérêt beaucoup plus élevés sur les hypothèques et autres prêts, ont une validité. Mais ils ne suffisent pas à expliquer pourquoi le sentiment des consommateurs est maintenant pire qu'il ne l'était sous la stagflation et le chômage de masse.
Alors, qu'est-ce qui explique le sentiment des consommateurs si désastreux actuellement ? Tant Bernstein que Morris soutiennent que cela concerne le niveau des prix plutôt que le taux d'inflation.
Le graphique ci-dessous illustre ce qu'ils veulent dire. Il montre le logarithme de l'Indice des Prix à la Consommation depuis 2014. J'utilise le logarithme parce que cela signifie qu'une distance verticale donnée correspond toujours au même changement en pourcentage, et la pente de la ligne montre le taux d'inflation :
Un graphique montrant une augmentation de prix
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Les États-Unis ont connu une période d'inflation élevée en 2021-22, en grande partie à cause des perturbations des chaînes d'approvisionnement après le Covid, ainsi que des conséquences de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Cette poussée d'inflation s'est terminée lorsque les chaînes d'approvisionnement se sont rétablies et que les prix du pétrole se sont stabilisés, et l'inflation depuis 2023 n'est que modestement plus élevée qu'elle ne l'était avant le Covid. Cependant, les prix n'ont jamais redescendu et sont restés persistants au-dessus de ce que la tendance pré-2020 aurait prédit.
Et l'histoire est que les consommateurs ne sont pas pleinement apaisés par le fait que l'inflation — le taux auquel les prix augmentent — a ralenti. Ils sont en colère et contrariés que le niveau des prix reste beaucoup plus élevé que ce qu'ils espéraient.
Tant Bernstein que Morris trouvent que si l'on ajoute une variable de niveau de prix à une équation prédisant le sentiment des consommateurs, cela suit bien les données. Morris conclut,
En ce qui concerne le sentiment des Américains sur l'économie aujourd'hui, que vous mesuriez à l'aide de données de prix structurelles objectives ou des sondages, c'est les prix, idiot.
Pourquoi ne suis-je pas entièrement convaincu par cette explication ? J'ai trois questions :
Premièrement, la corrélation implique-t-elle la causalité ? Le sentiment des consommateurs a chuté après 2020. De plus, les prix ont grimpé après 2020. Mais beaucoup de choses ont changé avec le Covid. À quel point sommes-nous sûrs que la seconde observation explique la première ? Morris pointe d'autres données d'enquête qui soutiennent le lien entre les prix et la confiance, mais nous parlons toujours essentiellement d'une seule observation, ce qui est toujours problématique.
Ou pour utiliser un peu de jargon, inclure le saut des prix dans votre équation ne fait-il pas simplement introduire une variable fictive ? C'est-à-dire, est-ce simplement un marqueur que quelque chose a changé, mais pas une indication claire de ce qui ?
Deuxièmement, cette histoire ne devrait-elle pas avoir une date d'expiration ? La grande poussée de prix a commencé il y a cinq ans. C'est long. Vous souvenez-vous des prix des courses en avril 2021 ? Moi, pas vraiment. À un moment donné, on s'attendrait à ce que les gens recalibrent leurs attentes sur ce que les choses "devraient" coûter. Pourtant, la vibecession s'approfondit à mesure que le temps passe.
Troisièmement, qu'en est-il de Morning in America ? Joe Biden a présidé une chute rapide de l'inflation pendant la seconde moitié de son mandat, mais n'a reçu aucun crédit parce qu'on nous dit que les gens étaient mécontents que les prix n'aient en fait pas baissé. Mais vous savez qui d'autre a présidé une baisse de l'inflation tout en ayant un niveau de prix encore en hausse ? Ronald Reagan. Voici ce qui est arrivé au niveau global des prix à la consommation pendant le premier mandat de Reagan et la présidence de Biden :
Un graphique avec une ligne montant
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Les bilans des deux présidents sur les prix étaient presque identiques. Pourtant, Reagan a mené une campagne de réélection triomphante sur le thème qu'il était le matin en Amérique, tandis que l'économie de Biden a été vilipendée. De quoi s'agissait-il ?
Jared est trop bon économiste pour ne pas être conscient de ce casse-tête. Il m'a partagé un brouillon d'un prochain article avec Daniel Posthumus, dans lequel ils trouvent en effet que le niveau des prix n'avait historiquement pas d'importance de la manière dont il semble l'avoir maintenant. Ils suggèrent que la longue époque d'inflation relativement basse depuis le milieu des années 1980 a pu rendre les gens plus sensibles aux chocs de prix :
Nos découvertes suggèrent qu'une énorme tempête après une longue période de calme peut être plus perturbante pour des gens qui ne sont pas habitués aux mauvaises conditions météorologiques.
En effet. Mais pourquoi le sentiment des consommateurs s'est-il tellement détérioré au cours de l'année écoulée, même si les bas prix que les gens se rappellent s'éloignent de plus en plus dans le passé ?
Ma réponse spéculative est que cela a beaucoup à voir avec les mensonges de 2024. Rappelez-vous, des millions ont voté pour Trump parce qu'il avait promis de réduire les prix des courses "dès le premier jour" et avait promis de réduire les factures d'énergie#OilMarket #TradingSecrets #InsiderTrading #Geopolitics #MarketManipulation #EnergyCrisis #Commodities #FinanceNews #TrumpNews
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