L'un des renversements de politique commerciale les plus conséquents de l'histoire américaine moderne a discrètement commencé cette semaine — et il mérite beaucoup plus d'attention que celle qu'il reçoit actuellement.
L'administration Trump a commencé à accepter les demandes de remboursement de plus de 166 milliards de dollars de tarifs perçus auprès des importateurs, suite à un arrêt de la Cour suprême en février qui a annulé les droits au cœur de l'agenda commercial du président. La cour a conclu que l'utilisation de la loi sur les pouvoirs économiques d'urgence internationale de 1977 pour imposer des tarifs mondiaux globaux — quelque chose qu'aucun président n'avait jamais tenté auparavant — était illégale.
Cette décision n'a pas seulement mis fin à une bataille juridique. Elle a mis en marche un processus de remboursement sans précédent dans l'histoire récente du commerce américain.
L'ampleur de cela est véritablement stupéfiante.
Plus de 330 000 importateurs ont payé des droits IEEPA sur plus de 53 millions d'entrées. Le solde impayé accumule environ 650 millions de dollars d'intérêts chaque mois - environ 22 millions de dollars par jour. Plus de 3 000 entreprises, y compris des noms connus comme FedEx et Costco, avaient déjà déposé des poursuites pour sécuriser leurs remboursements avant même que le portail de demande ne soit lancé lundi.
Pour beaucoup de ces entreprises, cet argent n'est pas abstrait. Une distillerie de Los Angeles a payé près de 100 000 $ en tarifs désormais jugés illégaux. Une entreprise de vêtements de plein air s'attend à récupérer environ 250 000 $. Ce sont de vraies entreprises qui ont dû faire de vrais choix : absorber les coûts, réduire le personnel, augmenter les prix ou trouver des moyens de survivre à une année de politique commerciale qui a maintenant été déclarée inconstitutionnelle.
Mais voici où l'histoire devient compliquée - et honnêtement, un peu frustrante.
Le processus de remboursement est nouveau, non éprouvé et construit sous une pression énorme. Le système lancé lundi, connu sous le nom de CAPE, ne peut actuellement traiter qu'environ 63 % des entrées d'importation éligibles. Les estimations gouvernementales suggèrent que les remboursements pourraient prendre de 60 à 90 jours une fois qu'une demande est acceptée. Les experts juridiques tempèrent déjà les attentes, notant qu'ils seraient "agréablement surpris" si les paiements arrivaient dans ce délai compte tenu de la complexité technique impliquée.
Et il y a une question plus profonde qui se cache sous tout cela.
Les entreprises qui ont payé les tarifs peuvent demander des remboursements. Les millions de consommateurs américains ordinaires qui ont payé des prix plus élevés pour des biens au cours de l'année écoulée ne le peuvent pas. Leur seul recours réside dans des poursuites collectives - un chemin qui est lent, incertain et peu susceptible de donner lieu à un remboursement individuel significatif pour la plupart des gens.
FedEx a déclaré publiquement qu'il essaierait de restituer l'argent des remboursements aux clients, puisqu'il agit souvent en tant qu'importateur enregistré et a transmis des droits aux entreprises et aux particuliers qui ont acheté les marchandises. Costco a signalé qu'il pourrait transmettre des économies aux acheteurs. Mais la plupart des entreprises n'ont fait aucun tel engagement, et les économistes ne s'attendent pas à ce qu'il y ait un transfert large et immédiat aux consommateurs.
Pourquoi ? Parce que l'incertitude n'est pas terminée.
L'administration construit déjà le prochain ensemble de tarifs.
En utilisant une autorité distincte en vertu de la Loi sur le commerce de 1974, l'administration Trump a ouvert des enquêtes sur les pratiques commerciales de dizaines de pays - des enquêtes largement attendues pour produire des tarifs de remplacement d'une ampleur similaire à ceux qui viennent d'être annulés. Un tarif temporaire de 10 % sur la plupart des importations en vertu d'une autre section de la même loi est déjà en vigueur et fait face à ses propres défis juridiques.
En d'autres termes, les entreprises qui attendent maintenant des remboursements se préparent simultanément au prochain tour de droits. Cette réalité limite la quantité d'argent qui reviendra à l'embauche, à l'expansion ou à la réduction des prix pour les consommateurs. Comme l'a dit un économiste en toute simplicité, les entreprises "sont encore dans un monde d'incertitude" et cette dynamique n'a pas fondamentalement changé.
Ce que cet épisode révèle sur la politique commerciale mérite d'être médité.
La stratégie tarifaire a été vendue au public américain comme un générateur de revenus qui rendrait l'Amérique riche, renforcerait l'industrie nationale et forcerait les partenaires commerciaux à la table. Ce qu'elle a réellement produit - du moins en partie - était une responsabilité de 166 milliards de dollars, une défaite devant la Cour suprême, une année de perturbation pour des centaines de milliers d'entreprises, des prix à la consommation plus élevés et un processus de remboursement que les experts juridiques décrivent déjà comme opaque et incertain.
Les propriétaires de petites entreprises qui ont supporté le poids de cette politique pendant plus d'un an l'ont exprimé au mieux. Même si les remboursements arrivent, ont-ils dit, les licenciements, la réduction des coûts, les clients perdus - ces préjudices ne sont pas réversibles. L'argent qui revient ne répare pas ce que l'année leur a coûté.
C'est une leçon qui vaut la peine d'être retenue alors que le prochain chapitre de la politique commerciale américaine prend forme.
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