La plus grande confiscation de cryptomonnaie de l'histoire des États-Unis vient d'avoir lieu, et elle a un nom : Opération Blackout. Les responsables fédéraux ont confirmé cette semaine que le FBI a saisi environ 8 milliards de dollars en cryptomonnaie liés à un vaste réseau de "compounds d'escroquerie" à l'étranger qui siphonnaient des fonds volés depuis des comptes bancaires américains. Ce montant bat tous les précédents records pour une seule action de répression crypto coordonnée, et il met un chiffre clair sur quelque chose qui, jusqu'à récemment, était traité comme du bruit de fond dans l'industrie. Le bureau indique que l'opération a également conduit à près de 300 arrestations et au sauvetage de près de 2 000 personnes qui auraient été victimes de trafic pour travail forcé à l'intérieur des compounds. Pour le détenteur moyen de cryptos, c'est le rare gros titre fédéral qui n'a rien à voir avec la régulation des échanges ou des émetteurs de stablecoins. Il s'agit de savoir où une part significative d'argent de détail volé a réellement été dirigée.

Le point central de la saisie est environ 127 000 bitcoins extraits de wallets connectés à Chen Zhi, le président du Prince Holding Group basé au Cambodge. Chen a été inculpé de complot de fraude électronique et de complot de blanchiment d'argent dans un acte d'accusation fédéral rendu public dans le district est de New York. Les responsables évaluent la saisie à 8 milliards de dollars au prix actuel, certaines estimations plaçant la valeur de pointe plus près de 15 milliards de dollars. Chen lui-même n'est pas en détention et est actuellement inscrit comme étant en fuite. S'il est jamais ramené aux États-Unis et reconnu coupable de tous les chefs d'accusation, il risque une peine maximale de 40 ans de prison.

À l'intérieur du soi-disant pipeline "pig butchering"

Les arnaques derrière tout ça sont celles que la plupart des utilisateurs de crypto connaissent déjà par réputation, même s'ils n'ont pas été ciblés directement. Ce sont les arnaques romantiques et amicales de longue date qui commencent par un SMS d'un mauvais numéro ou un message LinkedIn trop amical, dérivent pendant des mois de conversation, et se terminent par la victime étant guidée à travers une plateforme de trading factice et sommée de transférer des cryptos. Le terme de l'industrie, emprunté au mandarin, est "pig butchering" - la victime est engraissée émotionnellement avant d'être abattue financièrement. Le département de la Justice allègue que le Prince Group a exécuté exactement ce plan à une échelle industrielle, opérant des compounds à travers le Cambodge où des travailleurs victimes de traite étaient forcés de suivre les scripts sous la menace de violence. Les procureurs déclarent que les compounds étaient entourés de hauts murs et de barbelés et fonctionnaient moins comme des bureaux que comme des prisons.

L'Operation Blackout est en réalité un parapluie qui couvre au moins quatre enquêtes distinctes. L'affaire du Prince Group est celle étiquetée Operation Zephyr Exodus. Un deuxième fil, Operation Sand Dollar, a ciblé des compounds d'escroquerie aux Émirats Arabes Unis et a conduit à l'arrestation de 275 personnes à Dubaï avec l'aide de la police locale, dont six sont maintenant alignées pour une extradition afin de faire face à des accusations fédérales à San Diego. Le DOJ allègue que chacun des neuf compounds de Dubaï perquisitionnés tirait environ 6 millions de dollars par an en produits de fraude. Les autres opérations intégrées dans Blackout couvrent des cellules liées à travers le Sud-Est asiatique, avec la coopération des forces de l'ordre au Royaume-Uni et d'autres pays partenaires.

Implications plus larges...

Le chiffre à retenir n'est pas vraiment le 8 milliards de dollars. C'est le chiffre que le centre de plaintes pour crimes sur Internet du FBI a publié plus tôt ce mois-ci : près de 72 000 plaintes l'année dernière liées à la fraude à l'investissement en cryptomonnaie, avec des pertes déclarées de plus de 7,5 milliards de dollars. C'est plus important que la valeur totale des hacks d'échange, et presque tout cela proviendrait de victimes individuelles, pas d'institutions. Le bureau affirme également que son programme Operation Level Up, qui avertit proactivement les personnes qui semblent être en plein arnaque, a signalé près de 9 000 victimes jusqu'à présent et que 77 % d'entre elles n'avaient aucune idée qu'elles étaient en train d'être arnaquées. Ce programme est crédité d'avoir empêché plus de 560 millions de dollars de pertes avant que l'argent ne soit déplacé.

Pour les traders et les détenteurs à long terme, la leçon pratique est inconfortable mais utile. La plus grande menace pour la plupart des utilisateurs de crypto retail en ce moment n'est pas une exploitation de contrat intelligent ou un échange centralisé qui s'effondre. C'est un étranger qui passera trois mois à faire semblant de se soucier de votre week-end avant de vous pointer vers une adresse de wallet. Tout ce qui arrive sans être sollicité, surtout tout ce qui se termine par un lien vers une "plateforme d'investissement" que vous n'avez jamais entendue, mérite la même méfiance que vous donneriez à un chèque d'un prince nigérian. Le fait que le gouvernement fédéral ait récemment récupéré 8 milliards de dollars de cet argent ne signifie pas que le pipeline est parti. Cela signifie que nous savons enfin à quel point le pipeline est grand.

Ce qui arrive aux cryptos saisies ensuite est une question ouverte. Le DOJ a signalé que les bitcoins passeront par des procédures formelles de confiscation, ce qui peut prendre des années, et que le gouvernement tentera de retourner des fonds aux victimes identifiables lorsque cela est possible. En pratique, ces récupérations sont généralement partielles et lentes. Le reste pourrait se retrouver dans le pipeline aux enchères du service des maréchaux des États-Unis ou, selon les choix de politique faits à Washington, dans la réserve stratégique de bitcoins du pays. Quoi qu'il en soit, c'est le plus grand transfert unique de bitcoins des mains criminelles vers le gouvernement américain jamais enregistré. Pour une classe d'actifs qui a passé sa première décennie à argumenter qu'elle ne pouvait pas être touchée par l'application de la loi traditionnelle, c'est un moment notable.

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Auteur : Cedric Holloway Salle de presse de New York Nouvelles Crypto en direct

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