Le nouveau gouvernement cherche à formaliser le secteur par des concessions à long terme pour l'or, le fer, la bauxite et les minéraux critiques. Le défi sera de contrôler l'exploitation minière illégale et de reconstruire la confiance des investisseurs.
Le Venezuela essaie de repositionner son secteur minier comme un axe de récupération économique après l'installation d'un gouvernement intérimaire. L'ouverture à l'investissement étranger, l'allègement des sanctions et une nouvelle stratégie pour développer des ressources comme l'or, le fer, la bauxite, le nickel, le coltan et les terres rares marquent un changement par rapport à des décennies de contrôle étatique.
Le gouvernement dirigé par Delcy Rodríguez a approuvé une nouvelle loi minière visant à formaliser les concessions à grande échelle et à régulariser une activité qui a été pendant des années marquée par l'informalité, l'opacité et le contrôle de groupes armés. Le cadre légal permet aux entreprises d'État, privées, nationales et étrangères de développer des projets sous un régime de concessions à long terme, représentant un changement significatif par rapport au modèle de contrôle étatique accru qui a prédominé sous Hugo Chávez et Nicolás Maduro.
Cependant, la réforme légale n'élimine pas les défis structurels. La récupération du secteur dépendra de la capacité de l'État à garantir la sécurité, la certitude juridique et le contrôle territorial dans des zones minières historiquement dominées par des opérations informelles et des groupes criminels.
Potentiel géologique large sous l'ombre pétrolière
Bien que disposant d'importants gisements de fer, de bauxite, de charbon et d'or, l'exploitation minière vénézuélienne est restée subordonnée à l'industrie pétrolière pendant une grande partie du XXe siècle. Dans les années 1950 et 1960, le pays était un exportateur pertinent de minerai de fer depuis la région de Guayana, avec des découvertes comme Cerro Bolívar et El Pao. Cette expansion initiale n'a pas réussi à se consolider en raison d'un manque d'investissement, de la détérioration des infrastructures et de la politisation de la régulation.
Le cycle de nationalisations sous Chávez a approfondi l'incertitude pour les opérateurs privés. Lorsque Maduro a pris ses fonctions en 2013, l'exploitation minière vénézuélienne montrait déjà des signes de faiblesse : la production de charbon, de bauxite et de fer a enregistré de fortes baisses tandis que l'activité informelle gagnait du terrain dans des zones riches en ressources.
Arco Minero del Orinoco : 112.000 km² de potentiel inexploité
Une grande partie du potentiel minier se concentre dans l'Arco Minero del Orinoco, une zone d'environ 112.000 kilomètres carrés située principalement dans l'État de Bolívar, considérée comme l'une des formations géologiques les plus riches de l'hémisphère occidental.
Les estimations citées par des consultants internationaux évoquent des dizaines de millions d'onces d'or, des milliards de tonnes de minerai de fer et de grands volumes de bauxite. Contrairement au Chili pour le cuivre ou au Brésil pour les terres rares, le Venezuela ne domine pas un seul minéral stratégique, mais possède une diversité de ressources au sein d'une même juridiction, un facteur qui pourrait attirer des investisseurs cherchant à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement. Cependant, transformer cette opportunité en production fiable exigera exploration, infrastructure, financement et gouvernance.
Exploitation minière illégale : le principal obstacle
Le plus grand défi pour le Venezuela ne se trouve pas sous terre, mais à la surface. D'immenses zones minières ont été dominées par des opérations illégales et informelles après la création de l'Arco Minero en 2016, notamment autour de l'or, du coltan et des diamants.
Des groupes armés, des réseaux criminels et des syndicats informels ont pris des fonctions de contrôle, d'accès et de perception dans des zones où la présence de l'État est faible. Cela a généré une économie minière parallèle où un droit minier accordé sur papier ne garantit pas un contrôle opérationnel sur le terrain. L'exploitation minière informelle a également provoqué la déforestation, la pollution des rivières et la pression sur les communautés indigènes dans les zones de Bolívar et d'Amazonas.
La formalisation ne dépendra pas uniquement d'une nouvelle législation. Elle nécessitera de reconstruire les capacités institutionnelles, de rétablir la sécurité, de contrôler les opérations et de générer de la légitimité auprès des communautés locales.
Retour graduel de capital étranger
L'ouverture minière a suscité un intérêt international, en particulier avec le changement de signaux en provenance de Washington. L'administration de Donald Trump a encouragé l'assouplissement des restrictions et le retour des entreprises américaines dans des secteurs stratégiques.
Des entreprises ayant un historique au Venezuela, telles que Gold Reserve et Rusoro Mining, figurent parmi les acteurs potentiels intéressés à revenir si les conditions de sécurité et de certitude juridique s'améliorent. Des signes d'intérêt ont également été observés de la part de maisons commerciales et d'entreprises liées au commerce international des métaux.
La majorité des investisseurs continue d'observer avec prudence. Les préoccupations demeurent la sécurité sur le terrain, la transparence de la chaîne d'approvisionnement, la stabilité contractuelle et la capacité de l'État à faire respecter la loi. Le Venezuela se présente comme une opportunité à fort potentiel mais aussi à haut risque, avec une entrée de capital probablement graduelle et sélective.
Reconstruire sur le long terme
La récupération du secteur minier vénézuélien nécessitera des investissements significatifs. Les analystes estiment que cela ne sera pas rapide : avant de devenir un fournisseur fiable de minéraux critiques, le pays devra progresser dans l'exploration, la certification des ressources, la traçabilité, l'infrastructure énergétique et le renforcement des institutions de régulation.
L'expérience d'autres pays latino-américains montre que le potentiel géologique à lui seul ne garantit pas le développement minier. Il faut une stabilité politique, des règles claires, des permis efficaces, une sécurité juridique et des normes environnementales vérifiables. Au Venezuela, ces défis sont plus importants en raison de l'informalité installée sur le territoire et de la détérioration de la confiance après des années d'expropriations et d'effondrement de la production formelle.
Un nouveau scénario dans la course aux minéraux critiques
Le tournant minier du Venezuela se produit alors que des puissances mondiales cherchent à diversifier l'accès aux minéraux stratégiques. Le pays pourrait devenir une source complémentaire d'or, de fer, de bauxite et de minéraux critiques s'il parvient à ordonner son cadre institutionnel et à contrôler l'exploitation minière illégale.
Contrairement au Chili, au Pérou, au Brésil et à l'Argentine, le Venezuela fait encore face à un important écart en confiance des investisseurs, en stabilité opérationnelle et en gouvernance minière. Le nouveau cadre légal change la narration du pays, mais la véritable épreuve sera dans l'exécution : transformer les ressources géologiques en projets formels, durables et finançables. Dans l'exploitation minière, où la sécurité, la traçabilité et la confiance sont aussi importantes que la loi du minéral, le Venezuela devra prouver sa capacité à passer de la promesse à la production.
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